October 12th, 2009 · 2 Comments
“We are accustomed to look upon the shackled form of a conquered monster, but there–there you could look at a thing monstrous and free.”
Conrad, Heart of Darkness
Riding the first few kilometers of the Cassiar Highway in the afternoon gloom nearly two weeks ago (Junction 37 off the Alaska-Canada Highway), we were filled with trepidation. Awe. Fear.
It didn’t look, or feel, like any of the roads we’d been on. No dividing line. No shoulder. The impenetrable spruce forest began right at its edge, a mere grizzly paw’s swipe away. In the first 20 km, pavement gave way to gravel, then mud. There was a thick layer of snow left over from the storm earlier that week. The only people we saw – a road crew – warned us of a giant fearless bear roaming the area. Then we were on our own. There were no settlements for days to come and no passing vehicles.
Eventually the sun came out and the pavement returned. Great white mountains loomed. In a couple of days, we had a 360 view of mountain ranges – ahead, behind and on both sides.
The “highway” sometimes seemed more like an animal track with its improbable grades and snaking turns. At times we had steep hills with a drop-off on either side and no guardrail, which felt a bit like riding across a tightrope.
The real challenge wasn’t the road itself, however, but what it lacked: communities and services to replenish our supplies. And the highway’s desolation was compounded by freezing temperatures.
In the cold, everything takes longer. Getting dressed in subzero involves a complicated dance in the sleeping bag. Then there’s changing out of warmer sedentary morning chores clothing into our cycling gear before hitting the road. Making breakfast is a kind of musical chairs played with mittens between lighting the stove, taking down food bags and opening containers and bags. Keeping warm is very time consuming.
On the Cassiar the days became noticeably shorter; we had lost over two hours of sunlight since our start in Alaska. Coupled with mountainous terrain, we found our mileage dropping significantly, which was a serious problem for our food supply. There is nothing like a grocery store between Whitehorse and Dease Lake, a 650 km stretch. After Dease, we had another 500 km or so before hitting our next refill in Kitwanga.
At one point we considered trying to catch a ride off the Cassiar. Had we gotten more snow and rain, a lift would have been our only alternative to hunger and hypothermia in such desolate country. We squeaked through, however. I don’t know if I’d call it a triumph, but we certainly felt joy and pride as we neared the end of the road. The mercury seemed to climb with each pedal stroke as we rode straight south for hundreds of kilometers. As our elevation dropped, we saw dramatic changes in the flora; after Bob Quinn Lake, a riot of life exploded by the roadside with birch, cedar, fir, climbing and creeping vines, lush undergrowth – we ate a raspberry (!) symbol of hope and source of needed vitamins! in the final miles of 37.
And yes, we saw a bear! No, bears are not a marketing ploy dreamed up by the Ministry of Tourism as we were beginning to suspect. We came face to muzzle with a black bear two days ago on the road. Like the Yukon snow, close contact with a big predator kind of “made” the experience for us. We rode up alongside him slowly, talking calmly, bearspray in hand, and then rode away grinning like little kids.
At the headwaters of the mighty Cassiar, we came upon Kitwanga, village of bounty and hospitality. This town of about 500 people was an oasis for us. We devoured a pound of chocolate ice cream at a picnic table outside the store. Bear in mind we’d had pasta the night before, instant potatoes and pasta for breakfast and two pasta lunches before getting to Kitwanga. We had a tin of tuna and one lonely piece of bread in our pathetic, drooping food sacs. After ice cream, we calmly shopped for supper. We camped right downtown (ha!) in Kitwanga Centennial Park, where anyone passing through can spend up to three nights. Fire pits, picnic shelter, free wood, outhouses. All of it a comforting 100 meters from the grocery store on Kitanga’s main street. We ate a pound of bacon, half a loaf of bread, half a dozen eggs and a bag of granola with milk. We sat and loafed by our fire much later than usual that night, drinking hot milk, laughing and talking.
The North is a special place that we are extremely fortunate to have been able to experience and, due to the time of year, have pretty much to ourselves. We are now headed for the Prince Rupert ferry to Port Hardy for October 16th.
Look forward to regular – and shorter! – posts in the future! Internet access should be less of an issue as we move south.
Thanks for reading and check back soon!
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October 11th, 2009 · 3 Comments
- You don’t have any guns?
Non. Tous les chasseurs du coin s’en étonnent. Nous avons seulement une cannette de bear spray et les précieux conseils de Mandy, notre hôte de Palmer en Alaska: «si vous rencontrez un ours, mettez-vous entre votre vélo et lui. Faites-vous gros et parlez-lui. Dites-lui ‘I don’t want to be your friend’. Faites-lui la conversation pour éviter de le surprendre.»
Je m’étais résignée à rouler sur le Cassiar sans voir d’ours. J’aurais passée des centaines d’heures à traverser les plus grands espaces sauvages du Nord canadien sans les voir. Décevant, non?
Avant hier en début d’après-midi, nous roulions, comme d’habitude. Une journée semblable à toutes les autres. Soudain, nous apercevons au loin une voiture arrêtée sur l’accotement de la route. «Tiens tiens, me dis-je, la voiture est probablement en panne et le conducteur veut nous demander de l’aide». Torrey quant à lui, voit une masse noire. «Tiens, tiens, se dit-il, tu parles d’un drôle d’endroit pour promener son chien!»
Nous avions tord tous les deux. C’était un ours! Enfin, mon premier ours! Il était noir et avait l’air un peu endormi. Il a traversé la route, à son rythme, sans se presser. Notre présence l’indifférait, et je ne m’en plaint pas.
Nous avons finalement continué notre chemin. Nous sommes passés à environ cinq mètres de lui. Torrey lui parlait : «We’re going to pass now, bear!» Un moment un peu stressant, je dois bien l’avouer, mais il n’en fallait pas plus pour faire ma journée.
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Nous sommes arrivés à Dease Lake hier. Enfin, un peu de civilisation, un brin de présence humaine, une douche chaude et des sacs remplis de nourriture à nouveau. Nous avons rencontré un certain Maurice, un Québécois qui cherche de l’or à Atlin. Il nous a promis une nuit au chaud ce soir dans un trailer à 75 km d’ici…
Ça fait maintenant quatre jours que nous roulons sur le Cassiar, une route secondaire qui passe entre deux chaînes de montagnes que nous rendons mythique à force d’en parler. Pourquoi? Parce qu’elle est longue, peu fréquentée et en pleine nature sauvage. Nous avons ainsi droit à des vues exeptionnelles, mais dans une région menaçante. Nous sommes entourés de montagnes enneigés, de forêt d’épinettes et de feuillus maintenant nus. Toujours pas d’ours…
Prendre la route du Cassiar, c’est aussi faire son entrée dans le Colombie Britanique. C’est rassurant de voir que nous franchissons un autre bout de pays car l’hiver gagne du terrain. Nous ne sommes pas trop équipés pour cette saison que nous fuyons depuis maintenant 4 semaines. La tempête de neige-pluie d’il y a quelques jours nous a rappelé à quel point nous sommes fragiles et vulnérables aux intempéries, particulièrement au froid. Pas de folie, la nature est maître ici!
Il y a deux jours, nous avons passé une nuit dans le camping Boya Lake où nous avons fait trempette dans le lac. C’est pas chaud, mais oh combien ravigorant. Nous avons fait la connaissance de Jack Chief, l’employé du parc, un autochtone chasseur et trappeur. Il nous explique le déracinement culturel de son peuple imposé par la privation des terres, etc.
Nous reprenons la route ce matin. Nous voulons prendre le traversier à Prince Rupert le 9 octobre, mais avec toutes ces côtes, faux-plat et sections de gravel, nous prenons de retard…
À venir, pleins de photos!
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It just isn’t the Yukon without a bit of snow…
Our first day back on the bikes after our break in Whitehorse, we rode a modest distance to Marsh Lake. There we met Peter, who we’d connected with through Warm Showers, an internet site where fellow bike travellers can offer and receive hospitality.
Peter is a fantastic guy – an adventurer, father and grandfather, carpenter and houseboat captain. He put us right at ease as soon as we arrived and offered us a beer. He took Lucie, friend Don, dogs Polly and Grommet and I out on his homemade houseboat, where we followed Marsh Lake up to the headwaters of the mighty Yukon River! Pasta and great conversation ensued.
We stayed in his tiny guesthouse on the lake – a little home of our own complete with a wood stove (see photo)! Peter, Lucie and I had a great time getting to know one another the next morning over bacon, eggs and coffee. We knew the next leg of our journey would offer no such comforts and appreciated each moment.
Two nights later fat flakes began to fall as we neared Rancheria Falls. We made it to a rest area and called it a (100 km) day. The next morning we woke to a changed world. The snow had not let up, and we rode through the storm. At first it was fine, but the snow turned to wet snow. With 25 km left to ride, I was soaked through. Lucie had caught a cold the day before and was starting to feel it. The shoulder and then the lane disappeared under snow and slush. We made for Big Creek, a Yukon government campground, and capped another 100 km day. We knew Big Creek had a kitchen shelter with a wood stove. Upon arrival we lit and loaded it till it glowed red.
The following day we sat tight, fed the fire, dried our gear, fed Lucie’s cold and waited for the crews to clear the snow off the highway. Then we were back at it and made it out of the Yukon territory, hanging a right at Junction 37 down the Cassiar Highway.
We’re now in Dease Lake, and have filled our food bags once again. We were down to a tin of salmon and some nuts (!) as we can only carry about 8 days of sustenance on our bikes.
We’re not sure if or how we’ll make the weekly Prince Rupert-Port Hardy ferry on October 9th, and may have to wait until October 16th to ship out. Yesterday we woke to -9, and although this a.m. the thermometer read a sweltering 0, the weather could turn again at any time. In any case, with our food stores replenished and a hot shower grabbed in a local hotel, we feel ready and able to embrace the road and challenges ahead. We are pedaling south after all, and will soon take our breaks in the shade of palm trees. At least that’s what I tell Lucie as our feet thaw out in the first few miles before the sun comes up behind the mountains.
To come in the next days: huge galleries of the Yukon and the colossal, desolate Cassiar Highway and more! Check back soon!
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September 24th, 2009 · 1 Comment
Nous en sommes à notre 3e et dernière journée à Whitehorse. Quel bonheur de pouvoir enfin manger des légumes à prix abordables et de socialiser! Nous avons fait le tour de la ville, effectué des entrevues avec trois médias, goûté la bière du pub de quartier Yukon Gold, roulé dans une masse critique, manger de l’orignal, exploré les cafés… Si je ne pars pas ce matin comme prévu, mes pieds s’enracineront dans ce bout de pays un peu trop charmant pour son hiver trop long!
Avant hier, c’était la journée “En ville sans ma voiture”. Pour l’occasion, des membres de la communauté cyclite organisait une masse critique. Nous devions être pas plus de 20 personnes au total, ce qui est quand même respectable pour la grandeur de la ville (22 000 habitants). Pourtant ici, il n’y a pas de problème apparent de partage de la route. La cohabitation entre automobilistes et cyclistes est harmonieuse, les pistes cyclables sont nombreuses et sécuritaires. “Nous cherchons peut-être le trouble là où il n’y en a pas!”, lance Philippe en riant, un mécanicien bien connu de tous.
Philippe répare les vélos. Avant d’être mécanicien, il est avant tout un artiste. Ça se voit juste à regarder la facade de sa boutique où l’on apperçoit entre autres des vélos sur la toiture ainsi que plusieurs murs de roues. La court arrière ressemble à un chaos organisé de ferrail. On y retrouve entre autres des vélos mauves qu’il loue pour presque rien, un autobus jaune qui sert d’entrepôt et des pièces de tout genre ici et là. Dans la boutique elle-même, des scultures kinétiques sont cachés dernières les items à vendre. “Je les ai déjà exposé au Yukon Art Center”, nous dit-il fièrement. Son art n’est pas un passe-temps; c’est un nécessité. Avant de s’intaller à Whitehorse, il déplaçait son atelier mobile à travers les villages du Yukon. Il est très implique avec le Parti Vert. Il est aussi acteur à ses heures ; il a déjà joué un conspirateur dans une pièce de Jules César au théâre.
Philippe habite en haut de sa boutique dans une grande pièce au plafond incliné. “Pas très pratique”, admet-il. Si nous nous retrouvons là haut, c’est pour déguster de l’orignal. D’ailleurs, les bois de l’animal que nous nous apprêtons à manger traîne sur le lit. Si ce n’avait été d’un accident dans la masse critique heureusement sans conséquance fâcheuse, nous ne nous serions jamais retrouvés dans son atelier de vélo à cette heure tardive où les estomacs commence à crier (encore). “J’offre le gibier, fournissez l’accompagnement!” Bon deal mon Philippe!
Philippe, c’est tout un personnage. Le genre de personne guidée par ses rêves, passions et pulsions. Il vit et s’exprime intensivement. Parfois difficile à suivre, mais insipirant.
Nous quittons vers 22h, rassasiée pour la inième fois. Il est tard… nous sommes habitués à nous coucher en même temps que le soleil.
Ce matin, nous entreprenons un autre 12 jours de route à travers d’autres régions peu fréquentées du Yukon et de la Colombie Britanique. Nous trainons notre épicerie pour les deux prochaines semaines, pomperont au besoin notre eau dans les ruisseaux, nous laverons avec les moyens du bord, lanceront notre tente dans la cours des ours, et, est-il besoin de le spécifié, auront une connexion Internet limitée. Espéront que le soleil continuera de briller et que les vents du sud se feront plus discrêts!
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September 23rd, 2009 · 6 Comments
We’re now resting and refuelling in Whitehorse in preparation for tomorrow morning’s departure (Thursday). The vast tracts of tundra and black spruce now seem a world away as we sip espresso in a local bakery and look forward to sleeping in a bed for the third (!) night in a row. Since our arrival we’ve been gorging ourselves on fresh vegetables and other luxuries hard to come by in this part of the world. Our fantastic host Jeanette welcomed us with a gigantic fresh-baked carrot cake and roasted turnips, carrots and sweet potatoes. We nearly wept at the sight. I fear we’ve gotten soft waking in the warmth in her cozy home, which lies just outside of the Yukon capital’s downtown centre.
Cycling the Territory from Beaver Creek to Haines Junction drove home for me that the North is truly another world. The Alaska-Canadian (or Alcan) highway wasn’t completed until the early 1940’s, and I couldn’t escape the feeling that the road itself is something foreign, an unwelcome intruder in an ancient place. The silence reverberated, broken only by our voices and the occasional passing vehicle. For several days we had the road almost to ourselves.
We’ve gotten a lot of honks and waves of encouragement in this sparsely-populated region. One guy threw us a chocolate bar from the window of his pickup as he passed us coming the other way. We swooped down and ate it right on the spot like a couple of ravenous seagulls. Keeping up with our hunger has been a major challenge. Our 110 pound rigs require major power to get them over the mountains, and we’re developing a new vocabulary around the 6 or 7 meals we need to eat every day so as not to lose weight (“What do you want for second breakfast?”)
After two days in Whitehorse, we’re now part of the cycling scene. We participated in a group ride last night (yes, Whitehorse has Critical Mass rides!) in celebration of World Carfree Day, during which Lucie was inadvertently run over by a giant pedi-cab bike when its operator lost control turning a corner. Lucie was unhurt, but her Surly needed a bit of tweaking. The ride was redirected to Philppe’s Bike Repair. The tune-up evolved into an impromptu evening of moose steaks and beer in Phil’s loft apartment above his shop, where bike traveller Spencer, Phil, Lucie and I swapped stories and savoured the exploits of our host’s hunting prowess. We actually managed to stay up past sunset! which more than anything underlines what fine company we were lucky enough to be keeping.
We’ve not been idle in the Horse, and have stirred up a veritable media frenzy to raise support for our cause. We were on CBC North’s Noon Café show yesterday, are featured in today’s Whitehorse Daily Star and will appear in the next edition of l’Aurore Boréale, the Yukon’s francophone bi-weekly. Check out our Media page for details.
Our next leg will take us 450 km east near Watson lake and then over 700 km south down the Stewart Cassiar highway toward Prince Rupert. Services will be few and far between, with spread out communities closing down for the winter. It’s unlikely we’ll be able to post much over the next 10 to 12 days, but we’ll do our best. Our food stores are topped up, and our water pump will surely see a lot of use over the next week and a half as we turn from taps to creeks for our water. We’re looking forward to the challenge.
Thanks for reading and check back soon!
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September 23rd, 2009 · No Comments
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September 22nd, 2009 · 4 Comments
Bunkée. Je suis arrivée à Whitehorse complêtement bunkée, mais j’ai gagnée le sprint de pancarte! Pour ceux qui ignore ce que veut dire ce mot issu de la communauté cycliste, cela équivaut à être épuisée, externuée, vidée, claquée, torchée, etc. C’est quand les réserves sont à sec. Pourtant ce matin, le vent de dos et les faux-plats descendants auguraient une journée plutôt facile. Mais le vent a tourné, la route s’est transformée en chemin de gravel sur plusieurs kilomètres… et nous en sommes à notre 16e journée.
À peine arrivés à Whitehorse, Torrey et moi sommes débarqués dans le premier magasin grande surface, direction les surgelés. Ça a dû nous prendre cinq minutes pour dévorer le contenu d’une pinte de crème glacée Ben & Jerry au gâteau au fromage avec morceaux de brownies. Ça ne devait pas être beau à voir. C’est tout ce qui nous motivait à arriver à destination. Puis, nous avons rouler les cinqs autres km qui nous restait à un rythme ”raisonnable” avant d’arriver chez notre hôte, Jeanette.
Demain, en meilleure forme, nous aurons plus de nouvelles et des photos!
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September 18th, 2009 · 1 Comment
Attention all shoppers: the North is now closed.
It’s a good thing we stocked up in Tok, AK. Since crossing a time zone and an international border, we’ve yet to encounter anything resembling a grocery store.
Our first stop in Canada, Beaver Creek, boasts a dinner theater (closed) but has only dusty cans of Spam on the shelves of their “store”. We were lucky to find a loaf of frozen bread and six eggs to keep us going.
Since Beaver Creek, we’ve hit a handful of ghost towns and boarded-up hamlets. It feels like we missed the last flight out before some kind of impending catastrophe, which in a sense is accurate given the plummeting temperature and the snow creeping down the mountains. We’re about to sack Destruction Bay for all they’ve got! Our food bags are nearly empty. Then we’re on to the megalopolis known as Haines Junction before pressing on to Whitehorse, which we hope to reach by Monday afternoon.
It’s been very windy! but our spirits are high and the scenery is magical. Photos and details of our adventures to come in a couple of days.
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September 15th, 2009 · 9 Comments
Nous sommes arrivés au YUKON, en même temps que l’hiver.
We’re in the Yukon!!! Ah yes, the balmy Yukon. Palm trees, coffee and bananas grow on the other side of yonder snow-covered mountains… of that we feel quite certain.
Chaque jour a son combat. Avant hier, c’était l’armée de mouches noires et de maringouins qui n’en voulaient qu’à mon sang. Il n’y avait pas moins qu’un aux pouces carres, et je n’exagère pas.
Hier, c’était montagnes. Quand on pense que c’est fini, ça recommence. Encore et encore.
Enfin ce matin, le givre sur la tente… Chéri, c’est toi qui fait le café ce matin?
Dans le journal de Rosemont : http://journalderosemont.newspaperdirect.com/epaper/fr/viewer.aspx
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