Pedaling South

It’s nice to have a home. A kitchen table and running water make daily life a lot easier. Since late October, we’ve had our own bed in our own apartment. We’ve made new friends and caught up with old ones. We’ve had jobs (sort of), writing articles and doing a little translation. During our weeks in Cusco, we danced till dawn (once!), ate Alpaca (the cutest animal I’ve ever tasted) off the main square, and generally got to feel quite comfortable staying in one place for more than a day or two. But we’re not ready to settle down for good just yet, however much we’ve enjoyed this long rest. Still, I think we’ll both miss Cusco.

Cusco, where the cry of trumpets and the concussion of fireworks can be heard, at random, at any hour of the day or night…

Cusco, where you can buy steamed quail eggs on toothpicks in the street.

Cusco, the Paris of Peru, our closest thing to a home since leaving Montreal.

We’re back on the road. We’re on the move. We hit the Bolivian border in about a week.

Watch that map – we’re going places!

See you there.

Ça fait maintenant un an et un mois que nous sommes sur la route; nous avons traversé 11 pays sans pépin, sans vol, sans agression… Maintenant, les données changent.

1. Il y a moins d’une semaine – les branchés Facebook le savez depuis belle lurette! – un voleur s’est introduit dans notre appartement à Cuzco facture d’eau en main en insistant: « Vous avez un problème d’électricité » – l’eau de la douche est chauffée par un courant électrique.

Ah bon, je n’avais pas remarqué.

– De quoi s’agit-il?
– mm.. ss…

Non concluant.

– Est-ce possible de revenir quand les propriétaires seront présents?
– Ce sont eux qui m’ont dit de passer.
– Comment se nomment-ils?
– mm.. ss…

Non concluant.

Pas de réponse claire, pas de confiance claire. Mais est-une raison pour empêcher le suspect de « faire son travail? » Probablement, maintenant que j’y repense. Mais depuis le début de notre voyage, les gens nous ouvrent leur porte avec une confiance absolue; ils nous laissent errer souvent seuls dans leur palais. La roue tourne. On prône le bien par l’exemple. Je ne voulais mettre un bâton dans une roue.

Je l’ai laissé entrer, l’ai amené vers la salle de bain, et pendant que Torrey se réveillait de sa sieste, je l’ai averti discrètement de toujours l’avoir à l’oeil, ne jamais le laisser sans surveillance. Jusqu’à ce que confiance règne.

L’homme a réussi à occuper Torrey dans la cuisine en lui ordonnant de lever et descendre les fusibles. J’observais le suspect de près, mais entre un ou deux aller-retours dans la cuisine et la salle de bain, notre ami a réussi à se faufiler dans la chambre à coucher, à repérer ma ceinture de taille sur le plancher et à en sortir le bidou. « C’est réglé! », nous a-t-il dit en agrippant mon porte-monnaie sur le coin de la table au passage, avant de se diriger doucement d’un pas maladroit vers la sortie, les yeux rivés sur le plancher.

Ça nous a pris quinze minute avant de s’en rendre compte. Le mal était fait.

Damn it!

La prochaine fois… y’aura pas de prochaine fois.

2. Depuis notre entrée au Pérou, à chaque transaction, les gens font miroiter les billets, ils les regardent en transparence, les grattent. Ils vérifient leur authenticité. Quel travail laborieux! Un travail que Torrey et moi avons réservé aux autres jusqu’à ce qu’on nous rende un faux billet de 50 soles, l’équivalent de 17 $ ou 15 repas, bref une perte qui donne faim!

La question se pose: doit-on le découper et enrayer le mal ou tenter de transférer le statut de victime au suivant.

Nous avons tenté le tout pour le tout: une, deux, trois fois… à un moment donné, ça devient gênant de jouer les naïfs. À la billetterie du Machu Picchu, j’ai glissé le faux billet entre deux de cent. Le caissier l’a repéré aussitôt, comme si ses doigts avaient été brûlés en l’effleurant. Il m’a regardé, le regard rempli de sympathie (pauvre innocente touriste, ai-je cru lire dans se yeux), avant de me le rendre, poinçonné, inutilisable.

Damn it! Enfin, libérés!

3. L’anecdote précédente nous a convaincu de nous mettre à l’étude des billets, pouvoir détecter les vrais des falsifiés. Et cela a servi car en sortant du mini-bus en revenant du Machu Picchu, nonobstant qu’on ait volontairement « oublié » de nous rendre 10 soles sur les 30 qui nous revenaient, un des deux billets était faux. Comme c’est bon de le prendre sur le coup, deux fois plutôt qu’une. Surtout après avoir passé une heure avec un conducteur adolescent assoiffé de vitesse dans un véhicule dépourvu de ceinture de sécurité.

This little bike trip we’re on can be pretty non-touristy. Almost anti-touristy. After about a year in Latin America, 90% of which we’ve spent in rural areas, we’ve started to feel at home eating at stalls in bustling markets, sleeping in pastures, fields and forests and shooting the breeze with shepherds and ranch hands met along lonely roads. It’s not that we go out of our way to avoid those landmarks and attractions for which our host countries are known; it’s just that while travelers who move with motors can blow through their top-ten lists within a couple of weeks, our method of motion makes the voyage more about the day-to-day rather than highlights and checkpoints.

We were a bit out of our element, therefore, when we plunged ourselves, bike-less, into the most touristy square mile on the South American continent: Machu Picchu. Happily so: it may be one of the most incredible things we’ve seen on our trip thus far.

We’d hoped to find a bike-able or hike-able route along the 80km from Cusco to Aguas Calientes, the town that serves as access point to the ruins, but in the end we opted for the train for simplicity’s sake. The tourist train, that is, which, as non-Peruvians, is the only one on we’re allowed on. The one that plays pan flute music and serves coffee as it chugs along the tracks down into the Selva Alta, or high jungle, that envelops the region. It’s all part of the experience, and we kind of got a kick out of it.

Aguas Calientes (also simply called the town of Machu Picchu) is thoroughly gringofied. I’ve never seen such a heavy concentration of espresso machines. Despite Peru’s excellent export coffee, the rest of the country is wholly Nescafé (or “Monaco” instant). The train station opens onto a labyrinthine crafts market, one of the best we’ve seen in terms of choice and quality, though we didn’t inquire as to prices. From there, three pedestrian suspension bridges ford the rushing river (there are no cars in town!) and on the other bank are three square blocks packed with hotels, restaurants, bars, cafés, massage parlors and upscale shops.

Once you get to the access town, there are two options for getting up to the ruins. If you’re completely out of shape, there’s really only one: the 14$ buses that leave town regularly and crawl 25 minutes up the mountainside to the site’s entrance. However, if you want to be sure of seeing Wayna Picchu, a separate set of ruins perched a nearby peak, there’s a second option: a brutal one-hour, 400-vertical meter hike before dawn up flying stairs (see photos) and stone-hewn steps. This option requires that you sleep in Aguas Calientes the night before.

We opted for the early morning adventure route. The monument opens at 6, and buses loaded with tourists start rolling out of town at 5:30. The bridge to the access trail opens at 5 AM. Only 400 of the thousands of tourists who visit Machu Picchu every day are allowed up the mountain to Wayna Picchu. Basically, it’s a John Henry-ish race of hikers against buses. But we like races.

At 3:30 AM, we got the wake-up call we’d requested from the staff of Number One Hostel (there’s a Number Two Hostel right next door –tough choice). I’d barely slept. I’d felt like a kid on Christmas Eve crawling into bed a few scant hours earlier. We jumped into our clothes and wolfed down some bananas and bread, washing it down with cold coffee. By 4:15 we were out the door in the cool night, headlamps strapped to our foreheads, daypacks on our backs, grins stamped on our faces.

We got to the gate by 4:40 AM. Already dozens of people were waiting, and another 50 arrived before they unlocked the pedestrian bridge at ten to five. Lucie and I flew up the mountainside and made it to the top in about 40 minutes. We were among the first 25 people to the summit. The line-up was already hundreds long by the time the first bus rolled in. A guy came by with a clipboard and studied the still-panting and red-faced hikers at the head of the pack. He stamped and initialed our tickets and made a mark on his chart, not even bothering to ask whether or not we wanted to go up the mountain. He only wanted to know which group we wanted to be in: 7 or 10 AM.

We were among the first to enter the Lost City that morning. The place seemed to emanate silence. The mountains were enshrouded in swirling mist. We rose to the ancient guardhouse and were overwhelmed by a panoramic view of the city. We’d seen this iconic image countless times before, but the reality and the scale of it almost hurt. It was something utterly extraordinary to behold.

We started following the directions toward Wayna Picchu. We both assumed it couldn’t be seen from the city, and never for a moment considered that we were about to climb through the dense jungle and up the vertical cliff walls of the towering peak that lay directly ahead.

Guess what?

Okay, at this point I’ll stop describing the anticipation we felt as we scaled the narrow, centuries-old stone staircase up into the clouds, or the awe we experienced an hour later as we came upon a network of buildings that blended in perfectly with the rock face. That’s why we have cameras. Again, we were in the first group and had the site to ourselves. Also, being in the first group, we didn’t have to clamber around people on the way up. I’m slightly amazed that people don’t regularly fall to their deaths from this spectacular place. Words that come to mind are hairy, sketchy, hazardous. People were high-fiving each other after making it out safely. It was an adventure.

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Machu Picchu was packed when we came back down. Honestly, though, I thought it would be a lot worse. We were free to explore as we wished, and the place is big enough that we were often on our own. There wasn’t anyone to tell us to keep moving, to stay on the path or to follow a certain route as I’d feared. We took full advantage of our freedom, crisscrossing through the ruins for hours, through their various urban, agricultural and religious areas. The precision of the stonework is beyond impressive, as is the sheer size of the stones used, many of which weigh several tons. Each stone was custom cut either to interlock with its neighbor or to blend in with the natural environment, and the walls of the more important structures were erected without using mortar.

The Conquistadores never saw this place. It is completely invulnerable to attack and cloaked until you’re directly upon it. One thing became clear to me as I wandered the Lost City: if not for the small pox epidemic that emptied the walls of Machu Picchu from within, Lucie and I would be learning Quechua, the official language of the Inca, instead of Spanish on this trip.

We were the last ones out the gate at closing time. Lucie needed two sticks to hobble back down the jungle trail to town, her cycling legs shot from the day’s hiking. We descended in a tropical downpour in the dark, headlamps on, shouting over the din of the rain. It was awesome. We had just enough time to dry our clothes by a fireplace and enjoy a beer before catching our train home to Cusco.

If you’re headed to Peru, well, believe the hype. They don’t go around designating World Wonders for nothing. Lucie and I joke that you can’t leave the country unless you can show proof at the border that you’ve visited Machu Picchu. And while we’ve missed a few sightseeing hotspots along the way, we’re happy this wasn’t one of them.

An another note, we were robbed in our apartment in Cusco yesterday, the day after we got back from our excursion. A polite, well-dressed, soft-spoken man came to the door posing as an electrician. We kept our eyes on him as he checked the box and the electric shower. I actually felt bad at the time, thinking “I’m treating this guy like a thief and he just wants to do his job.” While he had me flipping switches in the fuse box in the kitchen, he was rifling through Lucie’s money belt in the bathroom. Amazingly, he’d managed to pilfer it from the bedroom in the few seconds he was out of Lucie’s sight. He’d also grabbed Lucie’s wallet from the kitchen table.

I posted the sad news on Facebook an hour later. Apparently, we’re loved. A huge thanks to everyone who wrote with words of encouragement and support, and to the few who helped us recover our losses through Paypal donations. You really saved our asses, and we owe you one. Thanks to you, Pedaling South rides on!

Stay tuned for our massive Machu Picchu gallery, online first thing tomorrow morning.

Il nous a fallu une dizaine de jours de repos à ne rien faire et à jouer les sédentaires afin d’être fins prêts pour de nouvelles aventures et partir vers l’inévitable: une expédition au Machu Picchu.

Pouvait-on faire autrement?!

La veille de notre ascension, nous étions fébriles, excités par ce qui nous attendait. À 3h30 cette nuit là, dans un hôtel à Aguas Calientes, ville la plus touristique jamais visitée à quelques kilomètres de la cité perdue, l’employé de garde est venu nous réveiller. « C’est l’heure! », nous a-t-il dit nerveusement. Il semblait partager notre enthousiasme.

Se lever avant l’heure des coqs nous permettait d’arriver parmi les premiers à l’ouverture du chemin menant au Machu Picchu, au pied d’une ascension d’environ 400 mètres sur un sentier abrupte de pierre que nous avons gravis en quelques 45 minutes, d’un pas compétitif.

Il fallait se lever tôt pour arriver dans les 400 premiers et ainsi avoir le privilège d’escalader le Wayna Picchu, la falaise adjacente au Machu Picchu, celle que l’on a l’habitude de voir sur les photos officiels du site. Il ne fallait pas tarder, car un peu avant l’ouverture à 6 h, des autobus bondés de touristes allaient arriver par dizaine. Une vraie course dont nous sommes finalement sortis victorieux, à bout de souffle, le sourire pendu aux oreilles, les paupières à peine décollées!

L’entrée du Wayna Picchu est limitée entre autre car le chemin pour s’y rendre est périlleux: on passe un à la fois sur un escalier vertical découpé directement dans la pierre à flan de montagne qui passe à un moment à travers un tunnel étroit – claustrophobes et corpulents s’abstenir! L’ascension en elle-même est une aventure. Et chaque marche est unique, adaptée au terrain. Tout en haut, on retrouve d’impressionnantes ruines dont un observatoire astronomique, en plus d’avoir une vue imprenable sur la région. Il a dû falloir l’expertise de plusieurs cerveaux d’ingénieurs pour ériger des constructions à un endroit si difficile d’accès! Une chose est sûre, les Incas voyaient grand!

Puis, nous avons passé la cité du Machu Picchu au peigne fin. Nous en avons fait trois fois le tour; nous l’avons vu sous toutes ses coutures, exploré de tous angles, tous côtés. Malgré tout, j’ai l’impression qu’il manquait quelques heures à la journée; j’aurais aimé étirer la magie du moment un peu plus longtemps…

Torrey et moi étions comme deux enfants dans un terrain de jeux. C’était tout simplement incroyable!

Le Machu Picchu n’est pas l’une des sept merveilles du monde pour rien. C’est une oeuvre grandiose. Ça vaut le déplacement; c’est de l’argent bien investi. Avec des milliers d’étrangers qui débarquent chaque jour en provenance des quatre coins du monde, quelque part en moi, j’aurais aimé pouvoir dire qu’il s’agit d’une arnaque, d’une trappe à touristes, que les ruines sont belles, certes, mais que ça ne mérite pas toute l’attention reçue. Nous avons souvent boycotté les attraits touristiques pour privilégier des endroits authentiques qui n’on pas été transformés par l’influence étrangère. Mais le village défunt est époustouflant. Je m’incline.

Ce qui le rend d’autant plus merveilleux est qu’il est difficile d’accès. Bien sûr, ceux qui ont une santé plus frêle peuvent s’en tirer en prenant l’autobus qui les amène là-haut avant de faire un bref tour guidé.

Nous avons choisi de le faire à la dure pour repartir les genoux amochés, les muscles endoloris, dans la noirceur, en pleine orage tropical. Au moment où j’écris ces, nous sommes de retour à Cuzco et mes courbatures m’empêchent de descendre le trottoir sans serrer les dents. Les muscles sollicités pour le vélo ne sont définitivement pas les même que pour la marche!

En attendant notre train de retour, nous regardions nos photos de la journée en sirotant une Cusqueňa (excellente bière locale) pendant que nos vêtements séchaient près d’un feu de foyer dans un resto chaleureux… le sourire encore pendu aux oreilles.

Revenez demain pour lire les impressions de Torrey et voir nos plus belles photos!

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Le Pérou est un pays de contrastes. Je l’ai su dès que j’y a mis les pieds. Ça veut donc dire que si je peux méditer, béate, devant un paysage andin surréaliste à près de 5000 mètres d’altitude en observant un troupeaux de lamas, je peux aussi en avoir plein de cul. Seulement parce que la culture péruvienne diffère de la mienne. Ça ne ressemble à aucun autre pays. Ça brasse parfois. C’est souvent dérangeant, mais toujours viscéral.

Malgré mes « traumatismes », j’aime le Pérou. Probablement comme la plupart des millions de touristes annuels qui visitent le pays. J’en ai vu plusieurs sur la plage à Mancora et quelques uns à Huaraz en préparation d’une expédition vers la Cordillère blanche. Les autres (99%) sont ici, à Cuzco. Je vous avoue être contente de les avoir trouvée après plus de deux mois de recherche!

Pourquoi ici? Pourquoi Cuzco?

Simple. C’est de là qu’on doit prendre le train qui nous amène au Machu Picchu. Les étrangers sont nombreux en provenance de partout dans le monde à visiter l’une des sept merveilles du monde.

Mais ruines, pas ruines, merveille du monde ou pas, Cuzco en elle-même vaut le détour. L’endroit le plus anciennement et continuellement habité des Amériques est construit comme un labyrinthe sur de vieilles structures incas: des pierres taillées avec une précision déconcertante, puis emboîtées les unes dans les autres. Ça relève du génie! Cuzco est unique, elle charme, je l’adore!

Depuis notre entrée au Pérou, Cuzco a toujours représenté un objectif. Au début, on croyait y arriver en trois semaines, mais on a fini par comprendre en gravissant montagnes après montagnes sur des routes de terre en serpentins que ça prendrait le temps qu’il faudrait. Q’on y arriverait, un jour, avec de la patience…

Bref, c’est ici à Cuzco qu’habite nos bons vieux amis de Montréal, Julie et Darcy. Ils y vivent depuis 4 ans après avoir fondé leur compagnie de guide de voyage: TransAndes – avis aux intéressés! C’est bon de les revoir et de constater jusqu’où leur passion les a mené. C’est aussi bon d’entendre parler québécois.

 Nous habitons dans un appartement de luxe à une minute de marche chrono de la place centrale, dans le centre historique. Nous avons un four à gaz, un frigo, une table de cuisine, de l’eau courante (et chaude!), un balcon, de l’électricité, un lit douillet, un bain, une télévision et une trentaine de films… tout pour s’enraciner! On a même trouvé un vieux pot de Nutella et de beurre de peanuts. Le départ sera douloureux!

 Sur la place centrale, les commerçants se battent entre eux pour essayer de nous vendre un massage ou nous présenter leur table d’hôte. Des locaux vêtus d’habits traditionnaux, moutons en mains, nous proposent de les photographier pour un sol (30¢) ou deux… Belle mise en scène, mais non merci! Je ne sais plus quoi faire de mes photos de moutons!

Après plus de deux mois à traverser des villages roots, perdus dans le fin fond des montages, la transition est frappante. Mais le plus grand choc est de réaliser que je me réhabitue vite à tout ce cirque, à l’opulence et aux bienfaits de la diversité ethnique. Ainsi, Torrey et moi sommes parvenus à trouver des chocolatines bien grasses et feuilletées, authentiques, faites par une pâtissière française, ou encore, des grains de café torréfiés sur place. On a aussi mangé de l’excellente pizza cuit dans un four à bois faite par un chef cuisinier qui a démystifié le secret de la croûte mince. Et surtout, on boit enfin du lait frais et froid… que c’est bon! Impossible de trouver des vaches ou des frigos dans le reste du pays!

Quiconque débarque à Cuzco ne peut qu’être charmé! Elle est exotique, en plus d’être adaptée aux besoins et aux habitude de vie des étrangers, le tout à un prix modique. On revient chez soi, sans « traumatisme », qu’avec de beaux souvenirs. Mais Cuzco n’est pas le Pérou, qu’on se le tienne pour dit. C’est un rêve, un monde à part différent du reste du pays.  

P.S. Dans les jours à venir, nous allons aussi faire nos bons touristes et visiter le Machu Picchu…

P.S.S. Bonne Halloween!

Récemment, j’ai reçu le courriel d’une amie qui m’a fait suivre une offre d’emploi. Titre du poste: Vacancière. Me semble que j’aurais bien vu ça sur ma carte d’affaire!

 L’emploi consiste à visiter douze destinations vacances toutes dépenses payées, de s’amuser et de partager ses expériences via des chroniques, des photos et des capsules vidéo sur une plate-forme Web. C’est une bonne transition de retour, me suis-je dit. Le seul hic est que la date de l’entrée en fonction est prévue pour le début de l’année 2011. Être embauchée m’obligerait de laisser tomber la Patagonie, Ushuaia, la fin du monde… de boucler la boucle, quoi!

Gros dilemme. Deux journées à m’imaginer sur les plages de Grèce ou d’Espagne, à manger dans des restaurants fins, à voyager une autre année deux semaines par mois en ayant un pied à terre à Montréal et un salaire décent… les avantages sont nombreux à qui a le profil de l’emploi! Et c’est le problème. Après 48 heures de rêves, à préparer mon curriculum vitae de voyageuse-blogueuse-photographe-vidéaste, je suis revenue à la réalité. Ce poste n’est pas pour moi.

Primero, ce voyage, j’y tiens et je veux le terminer.

Segundo, ça aurait impliqué être loin de Torrey le temps qu’il revienne à Montréal, peut-être quatre mois. Je veux vivre mon amour envers lui concrètement, au quotidien. 

Tercero, je préfère dormir chez les pompiers, manger chez l’habitant et rouler mon vélo dans les villages hors map que de dormir dans des hôtels de luxe, me déplacer en autobus et suivre les sentiers tracés à l’avance pour les touristes.

Ça aurait pu être autrement si le timing était différent, mais cette remise en question se termine à mon avis pour le mieux. Ceci dit, il n’est pas trop tard pour postuler! À qui la chance?

*      *      *

Dans un autre ordre d’idée…

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Le Pérou vient tout juste d’élire leurs nouveaux dirigeants municipaux, régionaux et provinciaux. Lors de la campagne de publicité qui précédait l’élection, chaque parti affichait leurs couleurs en peinturant un dessin à leur l’effigie partout où ils le pouvaient avec bien souvent un « X » dessus qui représente la croix qu’il faut faire dans les urnes.

Au début, Torrey et moi étions confus par le « X »; on se demandait pourquoi ils étaient contre un bonhomme sourire ou une miche de pain! On a fini par comprendre…

Ainsi, au fur et à mesure que nous roulons vers le Sud, nous apercevons des dessins de toutes sortes: coq, arc-en-ciel, lima, tracteur, rivière, pomme de terre, clé, ballon de soccer, etc. Quelqu’un nous a expliqué que les « artistes peintres »s’exécutaient souvent en pleine nuit pour ne pas se faire interrompre par exemple par le propriétaire d’une maison qui manifesterait son désaccord. D’autant plus qu’on ne fournit pas la peinture blanche (ou brune) une fois l’élection terminée.

Imaginez, vous vous réveillez un matin avec « Jean Charest » peinturé en gros sur la façade de votre maison représenté par un gros mouton frisé. Je n’ose même pas penser au scandale que ça provoquerait! Ce qui se fait et ne se fait pas est bien relatif d’un pays à l’autre…

Les élections sont maintenant terminées, c’est le retour au calme. Et heureusement, on a appris que le crayon (l’éducation) a battu la pelle (plus d’emplois ouvrier), ce qui inaugure quand même bien pour l’avenir du Pérou.