Depuis nos plans de voyage les plus embryonnaires, une chose était claire: nous serions présents pour le mariage de ma frangine fin août. Nous l’avions même convaincu, à l’époque, de déplacer la date de son union à la fin de l’été; cela nous laisserait le temps, pensait-on naïvement, de se rendre au bout du monde. On se croyait assez rapides, meilleurs que les autres cyclotouristes peut-être ou étions-nous seulement dans le déni. On voulait y croire, puisque cela nous éviterait de choisir entre les deux.
Mais depuis plusieurs mois, nous sommes confrontés à la réalité: un choix s’impose.
Ce fameux dilemme a évolué au cours des derniers mois. Au début, on s’était dit que l’on reviendrait, fini pas fini. Nous serions quand même fiers du bout de chemin parcouru.
Puis, changement de plan. On s’est fait convaincre – assez facilement je l’admets – que notre aventure devait se terminer en Argentine, comme prévu, question de ne pas avoir de regret.
Et ma soeurette dans tout cela? Elle finirait sans doute par pardonner notre absence. Mais s’il y a une chose qui m’apparaît de plus en plus important en vieillissant, c’est la famille.
C’est donc au bout d’une longue et difficile réflexion que nous avons acheté des billets d’avion allés-retour Lima-Montréal-Lima, du 12 août au 1er septembre prochain. Bien sûr, ce n’est pas dans le budget, mais on travaillera plus fort pour équilibrer les dépenses. Pouvait-on faire autrement? Non.
Un retour vers Montréal est alors prévu pour bientôt. Excitant, non? Ça nous fera vraiment du bien de revoir notre monde et de baigner dans notre culture quelques jours.
Voilà, vous savez tout maintenant. À très, très, très bientôt!
My father recently fired off some questions about our trip, and I thought it might interesting reading for those who have been following along. I’ve pasted this morning’s correspondence below. Enjoy!
-T
Hey Guys,
I’ll take advantage of the fact you have access to incoming emails for a few days, as you mentioned on the phone Sunday, Torrey.
A few questions for you guys :
Hi Dad,
Here are some answers. It’s early, but I’ve got Colombian coffee on my side – let’s see how I do.
1. I remember you and Lucie were both learning Spanish and thought it wasn’t too difficult but is it a bit challenging to discuss cultural /philosophical views, etc. with some of your hosts ?
1. Spanish: If people want us to understand, we understand, and can discuss (both ways) all things cultural, philosophical and religious. The barrier we’ve encountered is that 90% of our hosts (in Colombia) are ranch hands in rural areas. They tend to use more colloquial terms, and have trouble slowing down or articulating because most have never met a non-native Spanish speaker. While we do have interesting discussions at times, they tend to be based around in what life is like in Canada (weather, agriculture, i.e. what grows there), what we think of Colombia, etc, so pretty first-level stuff. Imagine the kind of conversations we’d have on farms in rural Canada and you sort of get the picture. When we meet more educated, sophisticated people, the discussion tends to be far more profound. Generally, this other species of Colombian has ventured outside of her or his country and has a more worldly perspective. This also means they know what it’s like to struggle with a second or third language, and so they speak slowly and clearly, gently correct our mistakes and stop every so often to make sure we’re keeping up. Our already functional Spanish is improving daily.
2. As you know, I spent a bit of time roughing it in the army, but to be honest, after about 10 years I started to find it – ? – wearing, tedious, ? Do you and Lucie sometimes find it a bit like that?
2. Roughing it: I don’t find it tedious, at least not in the way you mean. I found the heat was a huge challenge (El Salvador-Bogota). I don’t think I’m built to live in constant 40+ Celsius with lots of humidity. So yeah, being soaked in sweat 24 hours a day started wearing me down (coupled with lack of sleep), with heat rashes, rotting clothes and all of it. I actually miss wild camping – our last nice camp spot was in the mountains in Costa Rica. Since then it’s been ranches and farms, where we’re generally invited for supper and offered a shower. We certainly appreciate opportunities to bathe and wash our clothes, but the physical lags far behind the mental in terms of stamina required. It’s hard not having familiar cultural reference points, living in another context and taking in new information on a daily basis. The attitudes and assumptions we share and take for granted in Canada (and Quebec) being absent, we’re constantly “feeling out” what it means to live in the countries we pass through, and of course leave with only a general impression before starting over again in a new country. We’re constantly reminded that we’re outsiders. This, I think, is what wears me down. Nothing seems to wear Lucie down, however, except long bouts of extremely cold weather, so she’s been humming along just fine since we left the North.
3. Do you and Lucie ever discuss whether achieving your original goal – Alaska to Argentina – is a big deal because it’s something you decided together and nothing else in the whole world matters just because you decided together ? ( Love or crazy? Maybe same, eh? – C’est la vie – and a beautiful ‘vie’ you two are experiencing.)
And Serious Love From Here,
Daddeo, Jessi, Lil’ Bro Matt
3. The original goal: We set out to ride from Alaska to Argentina. Back in Montreal, once we came up with the idea to do this ride and really believed it was possible (though crazy), we knew we’d always regret it if we didn’t go, which would be intolerable, and a kind of failure of faith, spontaneity and our ability to embrace challenges as a couple. Now we’re in South America. While we could go home in August from Peru, we’d probably always regret not having completed our objective, and instead of looking at a map of the three continents with a certain pride, we’d surely wince, our eyes drawn to the unfinished leg from Bolivia to Argentina. So the answer is yes? Also, we’ve heard they have great steak and fantastic wine in Argentina.
Alrighty, let me know if I’ve answered your questions! Have a great day.
Love Torrey
PS Lucie may have more to add – I’ll ask her when she wakes up.
We’re in Bogota! The capital of Colombia! And it’s cold! The average temperature here is 14 degrees Celsius. The evening we first arrived we were actually shivering for first time in four months (since Xela in Guatemala). We’re staying in Claudio’s Casa Ciclista on the outskirts of the city. We haven’t even been downtown yet. We’ve been hiding from the cold rain, making soup and brownies and talking about bike adventures with Claudio, who recently spent 5 years riding all over the place and is already planning his next adventure. So far we’re liking the city very much. It’s strange, though, to see fashion-conscious people bustling around and looking important after hanging out with laid-back ranch hands on dairy farms and rolling through tiny towns where no one wears shoes.
Depuis notre entrée en Colombie, nous avons pris l’habitude de dîner dans un comedor. Pour 2,50$, nous partageons un énorme plat normalement constitué de poulet ou de boeuf, de plantains, d’une salade, de haricots et de riz. Cela inclut un jus de sucre de canne bien froid ainsi qu’une soupe consistante à la viande et au yucca.
L’autre jour, à peine s’était-on assis pour commander qu’un monsieur s’impose à notre table. Après quelques brèves échanges, il sort un crayon et griffonne sur une serviette de table. Puis, il lève la tête et nous dit: «Quand vous passerez à Puerto Salgar dans 200km, vous pourrez vous reposer chez mon neveu aussi longtemps que nécessaire.» Il nous tend la serviette sur laquelle était écrites les directives, puis un petit mot à faire lire à nos hôtes à notre arrivée: «Por favor, recibe estes amigos en la casa.» Le monsieur quitte aussitôt en payant la note de notre repas.
Deux cents kilomètres plus loin, nous arrivons à l’endroit désigné. Une femme nous offre un café tinto (court, noir et bien sucré!) en nous priant de la suivre. Elle nous amène dans une maison équipée de deux salles de bain, d’une cuisinière au gaz, d’une machine à laver, d’une télévision avec câble, d’un système de son, d’une cours arrière, d’un hamac intérieur, et j’en passe. Le grand luxe, quoi! Surtout pour nous qui vivons sur la route depuis plus de neuf mois! Elle repart aussitôt en nous laissant les clés.
Nous nous installons, tranquillement. C’est vendredi et les habitants du village sont déchaînés. Un festival de quatre jours qui vient tout juste de commencer. Nous en profitons pour sortir, car nous avons rarement la chance de nous libérer de nos vélos.
Après deux bières, nous rebroussons chemin quand deux jeunes hommes complètement ivres courent vers nous en nous mettant deux bières à la main. «¿Amigos! de donde son?» Et moi qui pensais passer inaperçu dans la noirceur de la nuit! Miguel et Freddy, eux, savaient bien que nous étions d’ailleurs.
Pendant une demi-heure, Miguel n’avait qu’un discours à la bouche qui se résumait à ceci: «Nous, les Colombiens, sommes des gens de coeur; nous ne sommes pas méchants.»
Moi, je le sais bien. Ça fait trois semaines que je roule à travers le pays et que je le constate à chacune de mes interactions. Mais Miguel semblait vouloir le crier à la planète entière… et du coup nous élire porteurs de la bonne nouvelle.
Ce soir là, Miguel nous a fait réfléchir.
Il nous a fait réaliser à quel point, par l’entremise de leur générosité extrême, les Colombiens semblent ressentir le besoin criant de se faire accepter des étrangers, de redorer leur image noircie par des histoires de guérillas et de violence. Ils sont tannés de faire mauvaise presse et de projeter au monde entier une image d’eux qui n’est plus la réalité.
(Alors cessez d’en avoir peur et venez en grand nombre!)
Aujourd’hui mardi, c’est le calme après la tempête. Nous avons passé le reste de la fin de semaine à faire les ermites dans notre appartement. Et c’est ce que nous avions besoin. Nous amorcerons aujourd’hui notre ascension vers les Andes en direction de Bogota, la capitale cycliste de l’Amérique du Sud.
Cette semaine, nous avons fait des heures de selle supplémentaires pour arriver chez Yesica (une cycliste rencontrée au Tour de PEI l’an passé) le jour de mon anniversaire. Fêter mes 32 ans loin de mes proches était déjà assez difficile, mais au moins nous serions en bonne compagnie. Un choix que je ne regrette en rien car bien que Yesica fut finalement occupée à faire des podiums à travers le pays, Roger et Francie, ses parents, se sont chargés de faire en sorte que notre séjour soit inoubliable.
D’abord, j’ai soufflé mes bougies sur un gâteau de fête personnalisé. J’en dois une à Torrey qui a encore réussi à manigancer une surprise à mon insu.
Puis, nous sommes sortis en soirée faire le tour de la ville dans un disco-bus (chiba): de la musique à tue-tête, des lumières stéréoscopique multicolores, un tapis de danse bondé d’adolescentes hystériques et un chauffeur qui anime son public à coups de klaxon (voir la vidéo).
Le lendemain matin, Roger avait organisé notre journée (de repos) d’un horaire chargé. D’abord, les médias! On s’est retrouvés, yeux collés et muscles endoloris, dans un studio de télévision d’une émission de bla-bla à faire une entrevue d’une dizaine de minutes en direct en espagnol, heureusement trop fatigués pour ressentir un brin de nervosité. J’ai l’impression que l’entrevue s’est bien passée, malgré une question que je n’ai jamais compris (Torrey non plus d’ailleurs) même après avoir fait répéter l’animateur quatre fois. S’en était quasi gênant, mais on en a bien rit! Podemos passar a una otra pregunta por favor?!
Après avoir enregistré un clip pour les nouvelles du soir, Roger nous a guidé de sa moto à travers la ville jusqu’à la raffinerie pétrolière – la plus grande du pays – et le marché de poisson sur le bord de la rivière Magdalena où nous y avons acheté le souper. Tout deux font la fierté des Barrancabermejaniens (pas facile à dire sans se tromper).
En soirée, nous avons revu nos binettes à la télé aux nouvelles de 18h, comme des centaines d’autres Colombiens je suppose, car en quittant le lendemain, les gens qui nous reconnaissaient nous arrêtaient sur la route pour se faire prendre en photo avec nous et nous souhaitaient bon courage pour la suite. C’est quand même incroyable d’avoir l’impression d’être une héroïne, seulement pour faire du vélo et le promouvoir!
Pour ceux et celles qui sont tannés de me voir dans les photos avec le même maillot Cascades depuis neuf mois, réjouissez-vous! J’en ai fait cadeau à Yesica. Je porterai maintenant les couleurs d’Aguardiente (une marque d’alcool locale) ainsi qu’une paire de gants, un cadeau de départ qui n’a pas de prix. Il est vrai que j’apprécie la simplicité vestimentaire, mais là, j’étais dû pour du changement!
La Colombie nous va vraiment bien. On s’était fait prévenir par d’autres cyclotouristes que ce pays avait quelque chose de spécial, de différent. L’attitude des gens y est pour beaucoup. On se fait traiter comme des rois, on s’intéresse passionnément à notre aventure, on nous approche sans retenu. Et ce n’est pas désagréable du tout!
La réputation de la Colombie n’est malheureusement pas aussi reluisante que l’impression qu’on s’en fait. Même les locaux l’admettent: il y a eu de la violence, des enlèvements et des guérillas. Il y a aussi eu l’affaire Bétancourt. Mais, rassurez-vous, car aujourd’hui les choses vont beaucoup mieux.
From our first days riding in Colombia, we noticed three things.
First is that people are very curious about us. Lucie and I have become a four-wheeled conversation starter. If we even slow down on the bikes, we find ourselves locked in discussion with someone. When we stop, we become the centre of a spontaneous town meeting. People in cars and motorcycles chat us up as though they weren’t holding up a mile of traffic. No one is the least bit aggressive or intrusive, just genuinely interested and not afraid of approaching us.
Second is that Colombia doesn’t seem to have discovered hypocrisy. Sincerity rules. Lucie got yelled at for not saying “good day” to the attendant on her way out of a public washroom. As we took leave of our first host, (a corn farmer whose field we camped in), she said, “I enjoyed talking with you, it was great getting to know a bit about you.” On a dairy farm two nights later, we were completely exhausted and lay down in the tent shortly after arriving. Minutes later the ranchers came over and said “Wake up, come talk with us!” Heroically, Lucie and I rose to the call, and of course had a great night laughs and food.
Third is that people are incredibly generous and hospitable. If people keep feeding us the way they have been, we’ll never have to refill the camp stove. Almost every morning, someone comes around the tent with two cups of sweet, strong coffee. Early one day just after we’d just started out, a dairy farmer on the way to his ranch passed us on his motorcycle. He stopped and asked if we’d had breakfast. “Oatmeal?” he cried, disgusted. “Follow me. I’ll give you hot yucca and fresh suero!” (a tasty raw milk paste where sour cream meets cream cheese). “Then you’ll have the strength to face the day!” A couple of coffees and a couple of pounds of delicious grub later, we rolled back onto the highway grinning and rubbing our bellies. Yesterday, a random dude in a restaurant paid for our lunch and invited us to stay at his home a couple hundred kilometers further down the road! We were warned about how amazing this country is from other cyclists who have gone before, but the reality far surpasses all of our preconceptions.
Still, we noticed an apparent contradiction when we started asking for places to camp. As the sun would get low, we’d look for a finca or ranch, roll up, introduce ourselves and say we wanted to pitch our tent and rest for the night if it wasn’t too much trouble. For the first time in months we got turned down, not just once but several times in a row. “The owner isn’t here” they’d say. The owner? We were confused. Was this some kind of cop out? Why would tenants need to consult the owner about our modest request? Why were the owners never at home? We theorized about some kind of Colombian serfdom that had survived through the ages. I thought that maybe people were reticent about helping strangers for safety reasons. We’d heard of cruel reprisals against those who assist either the guerrillas or the paramilitary, of entire families killed for having supplied so much as a glass of water to the wrong side.
A couple of nights ago we got our answer while talking with Maria, one of our hosts on yet another dairy farm. Kidnapping for ransom was big business about ten years ago, with instances numbering in the thousands annually. While there are now fewer than 200 kidnappings per year, targets are often ranch owners with collateral and cash. It’s still common practice, therefore, for said ranch owners to live in a nearby town and commute each day and for a caretaker family to live on-site full time. We had been approaching only ranches, and only after 5 p.m. Ha! Mystery solved!
If you’ve been following the map, you’ve realized by now that we’re taking a meandering route across Colombia. We had hoped to land in Cartagena, but fate took us to less glamorous Turbo instead. Cartagena is an elegant colonial city with fortified walls built in the 16th century to keep out pirates. Turbo, we’ve heard, has actual, 21st century pirates and no deterring walls nor canons. We didn’t hang out in Turbo very long, though it seemed pretty hopping. We were determined to see Cartagena, though, even though locals told us it was “very very very very touristy.” We eventually learned that very very very very touristy by Colombian standards is kind of sort of touristy.
Getting to Cartagena meant riding northeast (ack! the wrong way!) for four days from Turbo. After a couple of dreamy days walking around the old city and nights sleeping on a Californian’s boat in the bay, we turned southeast. We hugged the Venezuelan border for a day or so before heading southwest. Now we’re starting to see signs for Bogota, which is encouraging. We rode some huge days (130 km/day average for four days in a row) over flat land to make it to Barrancabermeja for Lucie’s birthday. “Barranca” is the hometown of Yesica Mendoza, one of Lucie’s competitors in last year’s World Cup race in Montreal. While Yesica had to leave town for a race, her parents Roger and Francie hosted us and helped make Lucie’s birthday one to remember. There was cake. There were burgers and beers. There was a big bouncing flashing blinking diesel discotheque bus that took us on a nocturnal tour of the city (see video).
From here, we’ll ride our final flat miles of the trip before soaring a couple of thousand meters up to Bogota, where we hope to spend a few days resting up and cooling off. The only negative aspect to report from Colombia so far is the extremely hot climate in the lowlands. I’ve had trouble getting more than a couple of hours of sleep per night for the heat and humidity. While Lucie seems to thrive in the sweltering tropics, I’m looking forward to chilly mornings and a renewed need for wool.
Now to wind up this long-winded post with some breaking news: We’re going to try to make it to Argentina after all. That means flying back to Montreal from Lima, Peru for Lucie’s sister’s wedding in August, then flying back to Lima in September to finish our ride south. We don’t know if this is actually possible. But then this entire adventure was supposedly impossible from the start. Despite a shoestring budget and minimal preparation, we’ve still managed to embark on the adventure of a lifetime by the sheer force of our enthusiasm. We knew last year that putting it off would likely mean never setting out, and we’ve never regretted our choice (even if we sometimes miss home, our families and friends). So if you want to keep us pedaling south, vote “yes” with a donation (or some air miles)! Or just send some positive thoughts our way.
Even though we took the cheap seats ride from Panama to the port of Turbo, Columbia, we insisted on pedaling north to the beautiful colonial city of Cartagena, our would-be landing point. A walled city right on the Caribbean… absolutely enchanting. We ride out tomorrow to distant Bogota – can’t wait to climb into the hills where it’s cool!
Depuis deux nuits, nous dormons dans le voilier de Jonas, un Américain en voie de compléter la circumnavigation de la planète présentement ancré dans la baie. (Cliquez ici pour lire son blogue!)
