Pedaling South

Bon, ça y est. Après dix journées prisonniers des bons traitements de Santiago et de sa famille et cinq tentatives de départ remis au lendemain, nous reprenons la route!

Gardez un oeil sur la map… on va bouger!

Reality Check

It was hard to leave Colombia behind. After more than 50 days inside its borders, we’d become comfortable and familiar with the country’s vibe. We were lucky to have the chance to meet some great people and spend a little time in the towns and cities, like Barancabermeja, Puerto Salgar, Bogota and San Agustin.

Colombia’s staggering natural beauty, its generous, open and friendly people and its rich literary and visual arts culture left a deep impression on us. One of our last encounters there, however, helped to balance the somewhat ideal and rosy conception we’d formed of the country: near the southern border we stayed with a displaced family that had recently had their farm stolen (then sold) by the guerillas. Until that point, we preferred to believe that the violence and political instability so often associated with the country were real but exaggerated threats, like grizzly bears in the North, cougars in the West, Mexican drug gangs and Panamanian pirates. But the threat is real. In parts of Colombia, guerrillas apparently can steal and sell your house (or much worse) and there’s not much you can do about it. We spent a good part of the evening talking with 52 year-old Gustavo, the financial head of his small family, who now sells live fish off the back of a motorbike to put food on the table. Gustavo’s Sisyphean resilience in the face of loss was deeply moving. He simply doesn´t have the luxury of sorrow or self-pity. He can only look forward, he says, or go mad.

Bomberos, our new pals

We made an important discovery in our last few miles of Colombia: bomberos, or firefighters! Bomberos stations in South America have a tradition of welcoming travellers like us for a night or two (or more)! They have kitchen facilities, showers, and sometimes beds. And they’re in towns, which means Lucie and I can walk around, at night, without our bikes and gear, like normal people. Our first bomberos experience was in Pasto, Colombia. John, the station’s mechanic and ambulance driver, went well out of his way to make sure we felt at home. He welcomed us in, introduced us to the entire crew and even brought us over to meet his family. He was a phone call away from signing us up to join the service. Since then, we’ve stayed in stations in Tulcan, Ibarra and Otavalo, all in Ecuador. (Note: if you’re riding from the north toward Ibarra, the Bomberos station is about 3 km north of town, on the Lake of Blood. Great camping!)

Ecuador’s Majestic Beauty and Santiago’s Casa Ciclista

We are now officially in the Andes, breathing the rarefied air between 2500 and 4000 metres above sea level. Every day we’re treated to the kind of views you would normally expect to see through an airplane window. We’re eye-level with the clouds, surrounded by alternating high desert, forests, and a stunning patchwork of alpine fields. There are fewer people. Fewer fences. This means the world is our campground once again. The force and scale of the natural beauty of Ecuador is recharging my batteries in all kinds of ways. I’ll let the pictures speak for themselves.

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After a few short days of cycling at high altitude (which included crossing The Line, i.e. the equator), we finally made it to Quito, the second-highest capital in South America. We’re now guests of the Casa Ciclista in Tumbaco, a laid-back suburb of Quito, where our amazing host Santiago is constantly plotting, trying to figure ways to make us settle down here permanently. He’s doing a pretty good job. Every morning after breakfast he plants us in front of the Tour de France. Then we go for a mountain bike ride on converted railway trails through the valley, where we gawk at the imposing snow-covered Cotopaxi volcano and glimpse the shining city of Quito in the distance. Then we come back to the house and prepare a gigantic almuerzo, the mid-afternoon meal that makes up for the traditionally diminutive breakfast and supper (basically hot chocolate or coffee with a roll). If we don’t get out of here soon, we’ll never leave.

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This past Saturday (July 17) was my 35th birthday. It was also the send-off party for fellow Montrealer Jeremie, whose bike tour north from Argentina ended in a 10 week stay here in Quito! There was a massive barbecue, beer, singing and cake. A bunch of Santiago’s cyclist friends and members of his extended family came over to celebrate. It was fantastic.

We spent yesterday touring Quito’s gorgeous historic centre, a UNESCO World Heritage Site. We were overwhelmed by the imposing colonial architecture, especially the churches, many of which date from the 17th Century.

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From here we’ll head south through the mountains. We have to make it to Lima, Peru by August 11th, when we’ll fly back to Montreal for Marie-Claude and David’s wedding. Then we’ll be back in Peru on September 1st, southbound to Argentina. This is kind of an ideal point in our journey. Over the last ten months we’ve been exposed to more raw beauty and adventure than we could have imagined. We’re currently surrounded by interesting, dynamic, good-hearted people in a ridiculously beautiful country. And we’re about to be treated to a dose of friends, family and familiarity to insulate us from homesickness and help us to appreciate the rest of our quest even more. Fortune isn’t just smiling on us, it seems; she’s howling and slapping her knees.

PS: A Casa Ciclista, a Latin American phenomenon, is simply a place that welcomes travelling cyclists. Our first Casa was in Ensenada, Mexico. Since then, we stopped in Claudio’s Casa in Bogota and Paola and Igel’s Finca Ciclista in San Agustin.

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Voilà, notre netbook est enfin réparé! De Taïwan, notre écran s’est envolé jusqu’à Quito pour une séance de démontage/remontage. Quelques frissons m’ont traversés le corps en voyant le squelette électronique, malgré les petits doigts agiles d’un ami expert en la matière.

Depuis le dernier post, en Colombie, bien des choses se sont passées, comme entre autres notre sortie du pays. C’est moi qui a eu la sale tâche de me présenter au comptoir de la migration, passeports en mains , visas expirés. Je vous épargne les détails, mais au bout de 30 minutes de chaudes négociations, voyant que je ne sortirais pas ma carte de crédit pour payer les 500$ d’amande et que je partirais pas sans passeports estampillés, le douanier m’a proposé un marché: d’aller à l’abris des caméras de surveillance et de glisser 20$, notre richesse du moment, entre les pages des documents. «Je te fais une faveur, ne l’oublie pas!», m’a-t-il rappelé. On l’a échappé belle!

L’entrée en Équateur était beaucoup plus festive. On avait installé un télévision avec écran géant pour que les gardiens, le personnel et les touristes en attente puissent écouter la finale de la Coupe du Monde de football. Tous s’animaient à chaque tire au but. Ambiance plutôt décontractée.

L’Équateur est d’une beauté déconcertante. La cordillière des Andes, les montagnes à perte de vue sont tellement magnifique, partout, en tout temps, que mes yeux balaient sans cesse le paysage, d’est en l’ouest, de haut en bas, toute la journée, pour ne rien manquer. C’est pas reposant, pauvre moi!

Nous avons passé nos premières nuits en Équateur chez les pompiers. Notre expérience à Pasto a été tellement agréable que nous avons décidé de retenter notre chance. En 6 jours, nous avons fait escale dans 4 casernes dont une à Otavalo, une ville reconnue pour son marché artisanal, le plus grand en Amérique du Sud, paraît-il. Le lendemain, en quittant, on s’est perdu dans le tourbillon d’un autre marché, de fruits et légumes cettes fois-ci. Une stimulation sensorielle enivrante!

Quelques kilomètres plus loin, l’équateur! Nous avons roulé, émus, sur la ligne qui traverse la moitié du monde. Bon, ce n’est qu’une ligne me direz-vous, mais se retrouver à ce point précis devant l’immensité de la planète – surtout maintenant que nous avons une idée plus concrète de ce que cela représente – m’impressionne! On a aussi eu droit à un petit cours de géo-astronomie et d’histoire Inca devant un calendrier solaire géant.

Nous sommes présentement à Tumbaco, en banlieue de la capitale, dans une casa de ciclistas chez Santiago, un homme exceptionnel, charismatique, généreux et surtout, très drôle. Sa maison est une halte pour tous les cyclistes de passage. Le lendemain de notre arrivée, c’était l’anniversaire de Torrey. Il a soufflé ses 35 chandelles entouré d’une cinquantaine de personnes lors d’un barbecue de carnivores. On a terminé la soirée en buvant du rhum jusqu’aux petites heures du matin.

Ça fait déjà quatres jours que nous sommes ici. Les journées passent trop vites. On a aussi du pain sur la planche: rattrapage de travaux sur l’ordi, mise au point des vélos, visite de la capitale, etc. Faut quand même pas trop tarder, car on a un vol à prendre dans trois semaines à Lima, à quelques centaines de kilomètres d’ici, au Pérou.

Trois semaines? Hiiiiiiiiiiii!

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De San Augustin à Pasto, nous avons enlevé 300 kilomètres à notre odomètre. Nous avons sorti nos pouces (et oui!) et supplié du regard les rares chauffeurs de camionnette qui pouvaient accueillir nos vélos. Nous avons ainsi mis seulement deux jours à nous rendre à Pasto, sur une route rocailleuse à une seule voie en serpentin à travers les montagnes avec un mur de rocher d’un côté et un précipice de l’autre. Le truc pour ne pas mourir de peur à chaque virage? Fermer les yeux et prier fort.

Trois jours au lieu de dix d’illégalité en sol colombien avec quelques excuses bien tricotées vont sûrement, on espère, nous éviter des problèmes à la frontière. On aurait pu demander un visa de 90 jours, mais on croyait que 45 suffiraient. De grâce, ne faites pas cette erreur si vous avez la chance de passer ici!

Nous sommes présentement à Pasto, chez les pompiers (vraiment trippants ceux là!), à une journée de l’Équateur. J’aimerais écrire plus, mais l’écran brisé au trois quarts de notre ordinateur me donne des migraines et me décourage.

Les highlights des derniers jours, les voici donc, mais en résumé!

Nous nous sommes arrêtés à San Augustin, un village assez touristique reconnu pour ses sites archéologiques. Nous y sommes entrés au même moment où il y avait un défilé pour la San Pedro. À trois reprises, les mascottes de la parade ont tenté de nous convaincre de les joindre. Nous avons dû plier et accepter de rouler avec le cortège. Émouvant. Mémorable.

Puis, quelques kilomètres après Mocoa, un paysan nous a offert l’hospitalité. Il était tard et le ciel s’assombrissait. Nous avons jasé politique jusqu’à très tard dans la nuit. Cet homme s’est fait volé sa ferme il y a 2 ans par des guerillas. Aujourd’hui, il tente de se reconstruire une vie, de faire vivre sa famille du mieux qu’il peut. À l’aube, toute la famille riait à chaudes larmes en nous regardant les arrêter les camions vides qui se dirigeaient vers Pasto. Euphorie de groupe dont je me souviendrai longtemps!

Et les pompiers! Jamais je n’aurais pensé qu’ils puissent être si ouverts, si accueillants! L’un d’eux nous a fait voir Pasto by night. Nous sommes aussi allés voir son nouveau bébé; son épouse nous a offert une boisson chaude à la panella (canne à sucre) avec fromage dedans. Sans commentaire. L’expérience était très touchante!

Aujourd’hui, c’est le retour sur nos vélos… enfin! Nous réécrirons bientôt, de l’Équateur!

This is the road from Mocoa to Pasto, Colombia. One lane, big rocks. Waterfalls and stream crossings inlcuded! Beautiful, tranquil and kinda hardcore.

And here´s a little video from San Agustin, where we were lucky enough to spend part of the San Pedro festival, a celebration of horses!

We´re expecting our new screen in Quito, Ecuador, which should arrive when we do about a week from now. Once we´re all fixed up, we´ll be all over updates and details. Until then!