Pedaling South

As we neared The End of our cycling adventure and the South American continent, daily rain and powerful winds were exasperated by plunging temperatures. We had our lives saved more than once by the legendary generosity of Tierra del Fuego’s residents. One Fuegan estancia, or ranch, gave us an empty cabin with a wood stove on a cold and stormy night, while yet another offered us a place to sleep and all the lamb we could eat for two straight days while rain blotted out the view of the horses and sheep blowing around in the fields on the other side of the rattling windows. In both cases we’d only asked for water or a place to camp.

Southern hospitality reached a new high just over 100 km from Ushuaia in the village of Tolhuin. “Panaderia La Union”, the town bakery, has a back room full of bunk beds set up especially for fools like us. Emilio, the bakery’s owner, has been welcoming touring cyclists for 25 years. He seems to get a kick out of meeting people one day shy of completing an epic journey, which is the case for most of those who ride through.

Guests of La Union traditionally make lunch for the bakery’s employees. Luckily, a French couple, Denis and Charlotte, were also pedaling through the area, and under their direction the four of us whipped up a Quiche Lorraine about the size of a card table. It was a pleasure to cook with professional equipment and industrial quantities of everything we needed. “We need… a kilogram of cheese…. a gallon of cream…. two dozen eggs…” The four of us also got to make churros early in the morning. Churros are a kind of star-shaped donut that are fired out of a mold, deep fried and then injected with dulce de leche. Since the Peruvian Andes they’ve earned a special place in our hearts – and arteries! They’re best served hot; a disturbing number went straight into our bellies as they came off the line, much to the delight of the woman who was showing us the ropes. “When you first start working here, you eat a lot of churros. Later, you eat less,” she told us.

There were several centimeters of snow on the ground in Tolhuin when we set out for our last day of cycling. I found this exquisitely fitting; it was our first real snowfall since the riding across the Yukon in the initial days of our voyage.

The scenery became more and more beautiful as we rode south. The leaves were changing colours to yellows, oranges and reds, while just above the unbroken forest’s treeline, magnificent mountain ranges rose up, their faces dusted white; I found myself humming “Winter Wonderland” more than once.

We rode grinning into Ushuaia, the world’s southernmost city. After 26 650 kilometers through 15 countries in over a year and a half, we’d finally reached our finish line on the southern tip of Tierra del Fuego, this lonely, broken-off knife’s point at the end of the Americas. We stopped at the sign; laughter, hugs, and high-fives ensued.

That night we had the meal we’d been dreaming of and promising ourselves over the last thousand brutal kilometers. The wine was an aged Malbec, Argentina’s emblematic grape, from the aptly-named Fin del Mundo Patagonian winery. Lucie and I had steaks whose sheer size shocked and horrified Denis and Charlotte, with whom we shared a room in a comfy hostel downtown. After dinner, the French couple presented us with a cake they’d baked to mark the occasion. It was chocolate and pear, had a little bicycle on it and was as delicious as their gesture was heart touching. We stayed up late talking, eating and sipping; it was a very special night.

We took a day off to stroll along the seaside, send a few postcards and wrap our heads around what we’d just accomplished. We were feeling – and are still feeling – totally chuffed.

This is not our last post! The journey’s not over until we’re re-united with our families and friends. Aside from all the photo galleries we need to post, we also have a 3000 km road trip from Ushuaia to Buenos Aires to tell you about, as well as some final reflections we’d like to share about our experience on the road.

We fly out of Argentina’s capital on April 18.

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Voilà!
Arrivées à 10h45 à Ushuaia, en Argentine, ‘el Fin del Mundo’
26 650 km, 1 an 7 mois et 3 jours
Partis d’Anchorage, en Alaska, le 6 septembre 2009

Ce soir, un steak épais et une bonne bouteille nous attendent pour célébrer notre arrivée au bout du continent. On pense à vous!

Done!
Arrived at 10:45 AM in Ushuaia, Argentina, ‘the End of the World’
26 650 km, 1 year 7 months and 3 days
Left Anchorage, Alaska, Sept 6 2009

Tonight we’re having a couple of fat steaks, a nice bottle of wine and just savouring the moment. And also thinking of all the wonderful people we’ll get to see very soon.

More to come.

Il y a quelques jours, le bris de ma roue arrière nous avait forcé à faire un détour à Calafate, en Argentine. Quand le mécano de l’unique magasin de vélo nous a répondu avec arrogance, on a fait le tour de la ville à la recherche de mécaniciens de ruelle.

On a vite compris que les Argentins ont très bon coeur et qu’ils sont prêts à tout pour nous aider, même lorsqu’ils n’ont aucune connaissance mécanique.

«Les bearings, c’est avec un marteau qu’on enlève ça!»

On a finalement dû retourner au magasin pour solutionner le problème en remplaçant la roue entière.

J’ai profité de ce petit détour pour aller voir le glacier Perito Moreno, l’attraction touristique de la région. C’est impressionnant de voir, d’entendre, et surtout, de sentir les gros morceaux de glace se détacher et tomber dans l’eau. Ce n’est pas parce qu’on vient d’un pays enneigé six mois par année qu’on a l’opportunité de voir un vestige de l’histoire qui remonte à l’aire de la glaciation!

Puis, nous sommes repartis affronter le vent patagonien, de face cette fois-ci, jusqu’à Puerto Natales, au Chili. Quelle horreur! Je n’ai jamais senti un vent aussi puissant… et constant. Il nous fait sentir faibles en nous imposant un huit km/heure sur du plat, comme si nous montions une côte avec deux crevaisons et des freins collés à la jante. Le bourdonnement du bruit dans les oreilles nous rend sourds — impossible de se parler sans crier — et après quelques heures, complètement fous. Quand il se met à pleuvoir, une simple averse se transforme en tempête apocalyptique. De plus, notre tente devient totalement inutile, nous obligeant chaque soir à chercher un abri plus résistant. Ce n’est pas toujours évident sur des centaines de kilomètres de plaines de pampa!

En notre faveur par contre, c’est autre chose. Le vent peut devenir un allié. De Puerto Natales à Punta Arenas, nous avons ajouté de nombreux kilomètres au compteur sans forcer. Mais il suffit de seulement dévier légèrement de sa trajectoire pour qu’il nous pousse de tous bords, tous côtés, en nous forçant parfois à mettre le pied à terre. Heureusement, il n’y a peu de trafic au bout du continent et les automobilistes nous laissent amplement d’espace pour éviter une collision.

Toutes ces intempéries nous ont permis de faire de belles rencontres. Un soir par exemple, en quittant Puerto Natales, une famille chez qui nous avons demandé refuge dans leur jardin nous ont invité à manger du cordero(agneau), un met typique de la région qu’on n’avait pas encore eu la chance de déguster.

Notre passage dans la ville portuaire de Punta Arenas a été particulièrement mémorable. Nous avons dormi chez la famille d’un ami de Montréal où nous avons été chaleureusement accueillis par Angela — merci Xavier! Elle et ses amies de filles nous ont tenu réveillé jusqu’aux petites heures du matin deux soirs de suite. Nous avons terminé quelques bouteilles de vin en jasant de culture et de politique. L’une d’elle, Angelica, nous a cuisiné un énorme curanto: dans une marmite, faites mijoter du poulet, du porc fumé, des saucisses, des moules, des palourdes et des patates dans une sauce à base de vin blanc. Un divin repas de carnivore! Chaque bouchée nous a fait pleurer de joie.

De Punto Arenas, nous avons quitté la terre ferme, traversé le détroit de Magellan et atteint Terre de Feu, l’île au Sud des Amériques. Nous avons été accueilli à Porvenir par un groupe d’adolescents curieux de savoir nous étions de quel coin de la planète.

Ici aussi, notre bonne fortune continue. Parfois, en cherchant un endroit où lancer la tente, on nous amène dans de petites cabanes inhabitées, équipées d’un four à bois, d’une cuisinière, d’un lit et d’eau courante.

C’est ainsi que nous avons rencontré Juan, un homme début quarantaine qui prend soin d’un troupeau de moutons. Après avoir tenté à deux reprises une excursion ratée chez les pingouins, il nous reçu, nourrit plusieurs fois avec… la viande de ses moutons justement. Nous avons mangé des côtelettes de mouton, une soupe de mouton, des steaks de mouton… et bu aussi beaucoup de maté près de la chaleur de son four à bois.

Les villes de la pointe des Amériques ont un petit je-ne-sais-quoi. Depuis notre première entrée au Chili, c’est la première fois qu’on a des contacts aussi proches avec les gens. Ils nous invitent dans leur maison, nous parle de leur passé et nous font goûter leur cuisine traditionnelle. Ils sont à la fois modestes et humbles, mais fort sympathiques et de bonne compagnie. On sent qu’on est loin de la capitale, loin de tout. Ça les rend solidaire entre eux. Et parce qu’ils vivent visiblement dans un climat plus rude qu’au Québec, je leur porte un grand respect.

Les jours de vélo jusqu’à Ushuaia se comptent maintenant sur les doigts d’une main. Le compte à rebours des 300 kilomètres est entamé. Nous y sommes presque — falta poco!

Récemment, nous avons passé beaucoup plus de temps et d’énergie à simplement lutter contre les éléments de la nature. De se sentir constamment en état de survie nous fait rêver au confort d’une vie de sédentaire. On se permet de partir dans ces rêveries, car maintenant, on sait que ça arrivera sous peu. C’est aussi une façon de visualiser notre retour. Et devinez quoi? Nous sommes prêts à revenir à la maison, à passer du temps avec nos familles et nos bons vieux chums.

Vous êtes nombreux à nous suivre, à commenter nos articles, à nous transmettre vos conseils et recommandations… Merci de votre soutient! Cette grande aventure tire maintenant à sa fin. Si vous faites partie de ceux qui avez toujours voulu faire une donation (ou deux) à Cyclo Nord-Sud ou à nous, aussi petite soit-elle, sans jamais se rendre au bout de la transaction, et bien c’est le temps maintenant. Un pourcentage des donations effectuées à CNS via notre blogue nous est versée donc ça nous aide également. Le tout prend quelques instants et vous auriez enfin le coeur léger. Nous avons presqu’atteint notre objectif final, mais il nous reste encore un bout de chemin à faire. Votre soutient fait VRAIMENT une différence!

Ça fait un an et demi que nous avons quittez Montréal pour nous lancer dans cette folle aventure. Nous avons fait de notre mieux pour vous faire vivre notre voyage à travers nos mots et nos photos, et ce, en pédalant chaque jour et en vivant dans une tente. Avons-nous réussi? À vous de nous le dire… ou de nous le démontrer! Votre soutien moral et financier est toujours grandement apprécié.

C’est aussi votre dernière chance de recevoir une carte postale du Chili ou de l’Argentine! Imaginez recevoir, à votre porte, un cadeau venant de la fin du monde. Chic, non? Ne tardez pas, sinon vous recevrez une carte des plaines canadiennes… un tantinet moins exotique.

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Team Pedaling South is broken down in El Calafate, Patagonia, Argentina.

Just north of town, the hub of Lucie’s back wheel barfed aluminum shrapnel all over the highway and then sounded a lot like a popcorn maker. My mechanical instincts told me it was something serious. Luckily, Calafate has the region’s only bike shop. Things could have been worse.

In fact, it probably would have been worse if Lucie’s wheel hadn’t exploded. This mechanical mishap has given us a much-needed forced rest, which is the only kind of rest we’re allowed until we reach Ushuaia. We have little time left until our flight home in April, and the shrinking daylight hours along with our blown-to-bits budget mean it’s “go go go” till the end of the world. We’re just hoping the rest of our parts and gear (and our bodies) don’t fall apart before we get there.

We’re really worn out. Our default mode, of course, is “darn tired”, because we pedal big metal pack donkeys all day, every day. But now we’re totally wasted.

How did we get so weary? The Carretera Austral definitely helped.

The Austral is a beautiful, tough and hilly 1200-kilometer gravel road in southwestern Chile that gets a lot of rain. It wouldn’t have been that bad, except that we needed to catch a ferry out of its southernmost town, Villa O’Higgins, and the ship only sails once a week this time of year. We also needed to catch two other short ferries, one before and one after the Villa O’Higgins sailing. Having all these boats to catch meant that for the first time since the beginning of the trip, we didn’t have the luxury of waiting out the rain. We pitched the tent at night and packed up in the morning under a non-stop downpour, and we rode through weather from which we normally would have stayed hidden.

We had a bright moment of warmth and mirth, however, in Rio Tranquilo, somewhere around about the Carretera’s half-way point. We met our friend Nina coming the other way just after we’d rolled out of town in late afternoon. We first met this fit German schoolteacher in Trujillo in northern Peru, then again in Cusco, and ended up crossing Bolivia’s Salar de Uyuni together. She managed to convince us to turn around and head back to the village with her. Just as we re-entered the little Patagonian pueblo, we ran into Margo and Chris, a retired couple from Vancouver who we’d met a couple of days earlier. Naturally, it was pouring rain. Chris and Margo invited the three of us to stay in the cabin they’d rented. Lucie and I made a big supper, Nina went out and bought a jug of wine, and the five of us sat around the table talking, laughing, eating and sipping wine by a piping hot wood stove until well past midnight while the unbroken rainfall pelted the cabin’s tin roof.

During the next 400-odd kilometers of the Austral, we saw about six or seven vehicles on the road per day. On the final 100-kilometer stretch, this number dropped to about three.

We made it to Villa O’Higgins with one night to spare. One really has the sense that this cute yet gritty town is the ass-end of nowhere. It obstinately squats at the end the Carretera Austral, hemmed in by frosted mountains, accessible only by boat, plane and fools with bicycles. What it’s doing there at all seems something of a mystery.

Our campground in town was fantastic. The kind owner let us sleep in the dining hall, and we had the whole place to ourselves. She started the fire for us in the wood stove and we set up some lines to dry our sopping gear. We made a gallon of chicken stew and quickly made it disappear.

The next morning we were up before sunrise to catch our big boat across O’Higgins Lake. We saw the sun for what seemed like the first time in a week, and the views from the ship were magnificent. I bounced in my seat (while Lucie napped), excited about the adventures ahead, feeling that we’d just finished an important chapter of our trip.

The boat dropped us off near the Chilean customs outpost at the south end of the lake. We had a challenging 16-kilometer ride on a crude road that led to a “Welcome to Argentina” sign in the middle of the woods.

Then things fell apart.

The road turned into an unmaintained trail that quickly turned into a badly eroded and narrow muddy ditch sealed off by thick thorn bushes on both sides. It was so narrow that my overloaded front panniers didn’t fit; luckily Lucie’s bags did. Since there was a ferry waiting for us at the other end, we were forced to hustle. I had to jog through thick mud hoisting my front wheel several feet off the ground. The three river crossings and knee-deep bog sections were especially memorable.

It was possibly the most harrowing stretch of the entire trip. It might have been fun with a lighter load and without the time constraint. It would have been a lot of fun on a horse. With my ride, it was like entering Paris-Dakar driving a motorhome. Absurd. I growled with the effort. I cursed. I yelled. We reached the Argentine customs shack and made our ferry with seconds to spare. We disembarked shaken and broken on the south bank of Lago del Desierto. The next morning we slept in, made a big fire and started at noon, but still weren’t fully recovered.

Since then we’ve riding over wide open plains, bucking against the Patagonian wind whose power must be experienced first hand to be believed. To give some idea, the other night we slept in a concrete culvert after sealing off the windy end with a ton of rocks. There was nowhere else to hide, and pitching the tent just wasn’t an option.

Now that we’ve had the chance to put our feet up, sleep in and get out of the wind for a couple of nights, we’ll be in far better shape to appreciate our journey from here down to Tierra del Fuego. We become increasingly aware each day that we’re nearing the end of the road, and the taste is bittersweet. We’re looking forward to sharing the final miles of our adventure with you.

On dit que le voyage nous change. C’est vrai, je le confirme! Par exemple, nous sommes devenus de vrais paranos. Torrey a une peur incontrôlable de manquer de nourriture qui remonte au grand Nord canadien. Quant à moi, c’est l’eau, particulièrement depuis notre entrée dans le désert de sel, en Bolivie. Lorsque nous entamons un bout de chemin avec peu de services, comme la Carretera Austral par exemple, nous devenons quasi névrosés. Nous traînons donc approximativement 25 livres de nourriture et dix litres d’eau. S’en est ridicule et on en est pleinement conscients.

Torrey s’est mis dans la tête qu’on devait à tout prix se procurer une ligne et un hameçon après avoir vu, dans une rivière, un gigantesque saumon qui aurait pu nous nourrir pendant au moins une semaine. «En cas d’urgence», me disait-il. Urgence mon oeil! J’aimais quand même l’idée. Au magasin, le vendeur nous à enseigner à accrocher un hameçon à la ligne sur un coin de table. «Il faut avoir la foi», nous répétait-il. Amateurs comme nous, il nous faudrait plus que de la foi et de la chance pour attraper quoi que ce soit. Poisson, pas poisson, soyez rassurés, on ne mourra pas de faim, c’est promis!

Peut être de froid par contre, car si l’hémisphère Nord se réchauffe tranquillement, le Sud quant à lui se refroidit drôlement vite. J’avais oublié ce qu’était grelotter, tremper jusqu’aux os par une pluie glaciale, un peu comme les pluies au Québec au mois de novembre. Avec un imperméable qui prend l’eau et des couvre-chaussures cachés dans le fond de mes sacoches, j’ai appris ma leçon assez vite. Nous avons déniché des ponchos contre la pluie et des gants de construction jaunes fluo à Coyhaique, bons et pas chers, dans un magasin de rénovation. Ça fera la job. Seul hic, j’ai temporairement un problème de style…

À part les précipitations fréquentes, les forêts humides du Sud de la Patagonie chilienne sont d’une beauté extraordinaire. À certains endroits, la végétation est si dense et surdimensionnée qu’on se croirait transporté dans la préhistoire. L’eau des pluies crée des ruisseaux spontanés le long de la route et des cascades à travers les montagnes.

Plus au sud encore, la nature laisse place à de magnifiques montagnes enneigées et des lacs aussi turquoise que les Caraïbes. Le climat devient légèrement plus sec malgré la menace constante des nuages au-dessus de nos têtes. En plus de nous faire économiser de la crème solaire, cela nous fait apprécier chaque instant que nous passons au sec. Le paysage est si beau qu’il est difficile d’avancer rapidement; nous mettons constamment les freins pour prendre des photos et apprécier nos derniers kilomètres.

Certains disent qu’il s’agit d’une des plus belles routes au monde. C’est vrai, ça aussi je le confirme!

After less than ten days back in Argentina, we’re already in Chile again.

Why, you may ask, are we hopping back and forth between Chile and Argentina every few days? First, for practical reasons: Chile has no continuous north-south road, so we need to dip into Argentina to make it over the gaps. Skipping Chile altogether and riding to Tierra del Fuego on the Argentine side, on the other hand, would mean a (losing) battle against the legendary winds that blow east of the Andes. Second, it lets us do a “best of” tour of the southern half of the continent, including discovering Santiago, savouring Argentina’s Seven Lakes route and tackling Chile’s ruggedly beautiful Carretera Austral. Third, we get to fill up the few remaining pages of our passports with pretty stamps.

In case you haven’t heard, Patagonia is absolutely stunning. The natural beauty of the area, with its luxurious evergreen-carpeted mountains and limpid glacial lakes, is only heightened by its charming villages, where even police stations are housed in cute log cabins. We rode through a number of national parks from Puccon in Chile to Bariloche in southern Argentina. During this stretch we bathed daily in crystal clear lakes just off the winding road. We camped on the shores of rivers and streams and often woke to views of snow-covered peaks. In the last year and a half we’ve slept in jungles, in seven kinds of desert, on high plains, on craggy mountains, in tropical fruit orchards, vineyards and pastures, on three sailboats and one helipad; this was the first time in a long time that it actually felt like we were camping. Patagonian nature feels and looks like nature back home: forests, lakes, mountains and silence. All that’s missing is some grizzly bears. (If the Patagonian Tourism Authority is reading this, please do not send in the grizzly bears.)

Autumn is almost upon us. March in the southern hemisphere is like our September. Kids have just started a new school year after being off since Christmas. There are virtually no family vacationers left on the road. Beneath summer’s final splendor there’s a chill in the air and a sense of urgency to which not even mate-sipping, siesta-relishing Argentina seems completely immune. The feeling is as sure as a gear changing, and we feel it too.

We’ve recently had a few frosty nights and have many more in store ahead. The snow line is now lower than two thousand meters and creeping steadily downward. Eighteen months ago, we were racing south from the Arctic, one pedal stroke ahead of winter; now we’re flying toward the Antarctic’s frozen wastes. Each day grows a little colder and is noticeably shorter. At our last count, it looks like we won’t have many (or any) rest days until we get to Buenos Aires in mid-April. Along with our photo and writing contracts and our preparations for re-entry into Canada, we’ll be working hard over the next few weeks.

We’re now embarking on Chile’s Carretera Austral, a gravel track that runs about a thousand kilometers down Chile’s coast and ends in ice fields near Mount Fitzroy. It’s known as one of the most spectacular roads in the Americas, and is one of the trip’s final milestones before we reach Tierra del Fuego. We’ll do our best to share the ride with you.

Stay tuned…