Pedaling South

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Chaque fois que nous prenons l’autobus, la peur de perdre une sacoche ou qu’un vélo revienne brisé refait surface. Cette fois-ci, il n’en fut rien, au contraire. Nous avons passé une nuit paisible dans un luxueux autobus à deux étages avec couchettes, projection cinéma et collation. Nous, notre équipement et nos vélos sommes arrivés sains et saufs à Trujillo, à la casa de ciclistas de Lucho, l’homme sacré « cycliste de l’année » au Pérou.

Avant qu’il nous ouvre la porte à 7h du matin, je m’étais imaginée passer une journée tranquillo, à faire le tri dans mes sacs, suivi d’un sieste. L’énergique Lucho, lui, avait un autre plan.

Le cyclisme est peu développé au Pérou et il s’est donné comme mission de faire découvrir le merveilleux monde de la compétition à la jeunesse d’ici. « J’organise un critérium en fin de matinée et j’aurai besoin de votre support. »

Lucho est un fanatique comme il y en a peu. Il a couru à travers toute l’Amérique latine afin de représenter son pays. Il organise des compétitions locales. Il héberge des cyclistes depuis 25 ans. Il est un mécanicien hors pair. Il s’est aussi fait inviter, toutes dépenses payées, à assister au Tour de France en 2000.

Au déjeuner, on parle de la course à venir. Entre deux gorgées de jus de papaye et une bouchée de pain, je lui dis que j’ai aussi participé à quelques courses en sol canadien. Torrey renchérit en soulignant ma participation à une Coupe du monde. Ça l’impressionne; ses yeux s’arrondissent. Il insiste pour que je prenne part à l’épreuve. Ok, pourquoi pas, on va s’amuser! Avec mon Surley et mes racks…

Nous avons roulé jusqu’au parc avec tous les cyclo-voyageurs de la casa. Lucho transportait le podium et les hauts-parleurs dans son vélo-cargo. Sur le chemin, il est même allé faire du porte-à-porte pour chercher suffisamment de coureurs.

Avant le départ, Lucho vantait mes expériences au micro. « Nous avons la chance d’avoir une coureuse de haut niveau en provenance du Canada… » Tout pour impressionner les jeunes péruviens. Assez gênant et drôle à la fois.

Après le tour des jeunes, celui de plus vieux. Nous étions six à prendre le départ. Sept tours du parc pour les femmes (deux) et dix pour les gars (quatre). L’autre femme a eu une crevaison au premier virage alors j’ai facilement pris le premier rang dans ma catégorie. Je ne savais pas trop comment courir: ne pas décevoir Lucho sans intimider les garçons. Je ne suis finalement ajustée au rythme du plus fort, fait quelques attaques avant de lever le pied pour lui permettre d’attaquer à son tour. J’ai terminé mes sept tours quelques centimètres derrière mon rival avant qu’il termine ses trois tours supplémentaires dans sa catégorie. Mon prix: une pointe de pizza ainsi qu’un certificat de participation.

Après la course, les gens venait se faire photographier à mes côtés. C’est tout juste s’ils ne me demandaient pas un autographe! Lucho était heureux (que j’ai « insipré » les participants, m’a-t-il dit plus tard), et moi, émue.

De retour à la casa, nous avons passé le reste de la journée à découvrir Trujillo avec les autres cyclotouristes: un Espagnol, un Anglais, une couple d’Écossais avec leur fille de neuf ans, un Hollandais et une Argentine. Des centaines de cyclo-voyageurs en provenance de partout à travers le monde font escale ici, le temps nécessaire, avant de reprendre la route. À titre d’exemple, nous sommes les visiteurs 1372 et 1373 inscrit dans son registre. Imaginez!

Depuis, les journées filent à la vitesse éclair. On se fait impliquer sans même le vouloir dans toute sorte de projet alors il faut quasi se sauver pour avoir le temps de finaliser les derniers préparatifs de notre retour vers Montréal. Au moment où j’écris ces lignes, tout semble fin prêt. Notre autobus direction Lima quitte dans quatre heures. De là, nous aurons une autre journée à patienter avant le vol final. J’appréhende mon choc de retour… mais j’ai bien hâte de revoir des visages familiers! Vraiment hâte!

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“If possible, cross at another border.”

This was the advice we’d received on the Huaquillas-Tumbes border from Ecuador into Peru. The city was described to us as a giant, chaotic market filled with pickpockets and cons, while the crossing itself would involve long waits and dodgy officials.

Well, advice-givers, you were all wrong.

There’s a brand new bridge that joins the two countries just outside of Huaquillas. It was our most uneventful international experience to date; in fact, it was kind of a letdown. We were the only customers over the twenty minutes we spent with two sleepy border guards in a little trailer on the side of a big, empty highway. Usually, a border offers a concentrated dose of what the country will hold in store. In this sense Peru is no different; it seems this place is really all or nothing, or rather extremes of peaceful silence and insane cacophony.

Northern coastal Peru is arid. Dry. Desolate. Inhospitable. Like Luke Skywalker’s home planet. We rode through cracked, dusty land for four days before reaching Piura. Part of this stretch of the Pan-American is snuggled up to our old pal, the Pacific Ocean, and we enjoyed a day of soft sea air and white beaches. The towns we’ve crossed have been action-packed, filled with speeding, honking 3-wheeled moto-taxis, hurried crowds, outdoor food stands and countless blaring radios. Noise, everywhere, all the time. As much noise as possible, for the mere sake of noise. It’s as though the towns have waged war on the reigning silence of Peru’s vast unpeopled expanses. Hard to say at this point who’s winning. We’ll keep you posted.

We celebrated our fourth wedding anniversary camped out in the desert. We enjoyed a great supper (home-made fries!), a bottle of wine and a show of sparkling stars grouped in unfamiliar, sub-equatorial constellations.

Most people we’ve met have been overtly friendly and generous. A couple of days ago, a guy rode up beside us on his motorbike and said “Hey, you wanna take a shower? I live just down the road!” Water is very hard to come by in this part of the world – we gleefully accepted. Yesterday we stopped for gas for our campstove, and the owner of the garage invited us into his home for coffee a full breakfast.

One third of the people on the highway honk and wave and give us the thumbs up. That’s a lot of people. Another third honk out of hostility and crowd us onto the road’s crumbling, rubble-strewn non-shoulder. That, too, is a lot of people, and a lot of honking. The remaining third of Peruvian drivers seem undecided about us.

It’s hard to offer a real impression of the country as of yet, as we’ve spent most of our short time here in the open, empty territory between towns. Here goes: The wild camping is awesome. Absolute tranquility, no biting insects, cool evenings great for sleeping and awesome scenery. There’s a notable headwind that bites deep into the southbound cyclist’s mileage. The roads are much worse than Ecuador or Colombia and the towns seem rougher, more chaotic and less affluent. It’s winter here, which means that while the thermometer might climb into the high twenties in the afternoons, the mornings are a brisk ten or twelve degrees Celsius at sea level.

We took the bus to Trujillo; the nearby town of Paijàn is plagued by a band of professional thieves with years of experience who exclusively target long-distance cyclists like us. Their last attack was a few scant days ago. Naturally Lucie and I are elaborating a vigilante plot against Paijàn’s bikejackers, but we’re saving it for our next Peruvian tour.

Our arrival in Trujillo signals the end the first stage (11 months, 12 countries, 17 000 kilometers) of our cross-continental expedition. We’re stashing our steeds in Lucho’s Casa Ciclista and busing to Lima. From there we fly to Montreal to see Lucie’s sister get married. On September 1st, we’ll be back in Peru to undertake the second stage, all the way to the end of the world in southern Argentina.

Et nous nous amusons comme des fous!

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From beautiful Quito, we followed the road south deeper into the mountains.

The Bomberos stations in the Andean towns of Machachi and Ambato actually have guest books for cyclists and other travellers who pass through!

We had too much fun in Riobamba, a colonial city roughly 3000 metres above sea level. We were adopted by Diego and Juan in the city’s San Alfonso station. They were extremely keen in getting us to try out the firefighting gear (complete with oxygen tank!) and on taking us for a ride through town in the fire truck!

We went to the impressive outdoor market, cooked meals, and savored the cool (cold!) evenings. After a 3-day rest, we said “Oh yeah, we have a plane to catch!” and started hammering. We spent a magical day in the mountains before freefalling back down to sea level.

Let it be said that Ecuador grows a lot of bananas. At least the monotony helped our mileage. It feels like we just got to this amazing country, and we’re already at the Peruvian border. We hope we’ll have the chance to return some day.

Yesterday we learned that a couple of our fellow bike travellers, Seth and Parker, narrowly avoided being robbed on the highway just outside of Paijan, Peru, about a 4-day ride south from the border. For some years now, a group of thieves whose specialty is robbing bicycle tourists has been operating out of this small coastal town. And there’s no alternate route. The details of the horrible experience (which obviously could have been far worse, as both brothers escaped with their lives and their bikes) were harrowing – 4 masked men trying to run them off the road, busy traffic passing by as though nothing were happening. Nightmare!

For 11 months now, people have been telling us “You can’t ride there! You’ll get robbed / eaten / beheaded / kidnapped!!!” But for the first time in the trip, we’re actually going to bus through a place for safety reasons. There are limits to our folly, and we aim to complete this adventure, bikes and limbs intact, all the way to its end.

Onward to Peru!!!!

Ils sont partout, à perte de vue, sur des centaines de kilomètres. Ils sont en tellement grande quantité, qu’ici, les bananes ne valent presque rien. Hier après-midi, on s’est arrêtés dans l’un des nombreux kiosques à bananes (justement!) en bordure de la route. Torrey demande au garçon de lui en vendre pour 0,25$ en espérant en recevoir cinq en retour, c’est-à-dire deux fois plus qu’en Colombie. Pour ce prix, lui-répond-t-il, vous pouvez repartir avec la branche au complet, environ 60. On se regarde alors en pouffant de rire, stupéfaits du prix dérisoire de sa valeur marchande. « Alors donnez m’en pour 0,05$! » Le vendeur nous en tend huit, regarde notre pièce de cinq sous, puis insiste pour que l’on reparte sans payer. Si vous faites un calcul rapide, chaque banane de la branche revenait à un demi-sous.

Hier, notre odomètre s’est enflammé: 153 km au compteur, une journée record! De Pallatanga, un village quelque part à quelques 3000 mètres d’altitude, nous nous sommes laissés descendre jusqu’en bas. Nous avons laissé derrière nous les Andes majestueuses, la fraîcheur de l’air ainsi que les peuples indigènes qui ne semblent pas se rendre si bas. À ce rythme, nous franchirons la frontière péruvienne demain. Déjà!

Welcome to Team Pedaling South’s grizzly dark side. By day, we promote cycling as a viable transportation alternative. By night, we munch on basted, roasted rodents by the roadside. Guinea pig, or cuy, is a popular delicacy in the Andes.

Mom put a couple of bucks in our fund and said we should have something special for my birthday supper. I think this qualifies.

Enjoy the videos!

Lundi soir, c’est la nuit des coeurs brisés chez les pompiers de Machachi, Ecuador. On a dû se joindre à eux pour une chanson ou deux. Je les ai prévenu à l’avance que je ne savais pas chanter!